Несносная невеста генерала теней

– Воля семьи,– вздохнула Араминта. – С почтением и благодарностью я приняла необходимость участия в Празднике Цветов.

– Почт… цвет…

Парень начал заикаться, а после замолчал. Он так и шел рядом с Араминтой, а потому они едва не столкнулись, когда она свернула к рынку.

– Прошу прощения,– ровно проговорила она,– мне сюда.

– Вы знаете, как меня зовут? – вскинулся вдруг младший лорд.

Араминта внимательно на него посмотрела и со сдержанным раздражением спросила:

– А вы мне представились?

– Нет, но…

– Без «но», младший лорд,– усмехнулась Араминта. – Мое имя также осталось в тайне, не правда ли?

Подмигнув ему, она шагнула в сторону и растворилась в толпе.

«Молодой господин из обеспеченной семьи», оценила она его. «Что удивительно, хоть и избалован, но не зол и не жесток».

Рынок слуг встретил младшую леди Лоу тишиной и прохладой. Араминта на мгновение растерялась, ведь это было совсем не похоже на Экри. Никто не стоял с табличкой и не выкрикивал похвальбы в свой собственный адрес. Напротив, в огромном помещении царила мертвая, звенящая тишина. Такой эффект дают смешавшиеся меж собой пологи беззвучия. И за каждым таким пологом стояли или сидели девушки и юноши.

Вот гончар со своим гончарным кругом. Он ловко вымешивает глину, а затем приступает к изготовлению кувшина. Подле него стоит стол, на котором выстроились сырые изделия. В стороне от него девушка с арфой. Прикрыв глаза, она осторожно щиплет струны и явно наслаждается собственной мелодией.

«И как я должна найти личных слуг?!».

Араминта вновь прощупывала мир вокруг себя и потому не упустила момент, когда к ней подошел служитель:

– Вам нужна помощь или вы желаете продать себя?

– Мне нужны личные служанки, две,– ровно ответила младшая леди Лоу.

Она даже не обернулась на служителя. Не вздрогнула, не отшатнулась, а притворилась, что поглощена работой гончара. Такое поведение произвело впечатление на служителя, и он почтительно произнес:

– Прошу, следуйте за мной.

Невысокий, круглолицый мужчина выкатился из‑за спины Араминты и поспешил вперед. Сама же леди Лоу направилась за ним без особой торопливости. Во‑первых, воспитанные леди не бегают, а во‑вторых, она никуда не торопилась. Дома ее ждал лишь гадючий яд и сожаления о матери, больше ничего. Впрочем, мысли о судьбе матери не покидали Араминту. Лишь затихали на время, чтобы вернуться с новыми силами.

– Каковы ваши критерии? – спросил служитель, когда они перешли в другой павильон.

– Я стала лепестком Праздника Цветов,– скучающим тоном произнесла младшая леди Лоу,– хочу выбрать себе служанок–клятвенниц. Чтобы верны были только мне.

Араминта скользила взглядом по девушкам, сидевшим с шитьем в руках.

– Срок клятвы? – уточнил служитель.

– Пять лет,– Араминта отметила, как сразу две девушки подняли головы. – Пока что я не ищу пожизненной верности.

Мужчина начал представлять служанок, но младшая леди Лоу заинтересовалась теми двумя девушками, что отреагировали на пятилетнюю клятву.

– Мелла и Делла Лоран,– служитель уже немного охрип,– девятнадцать лет, имеют бумаги школы домашней прислуги госпожи Джонас. Обладают слабо выраженным магическим даром, близнецы.

– Они мне интересны,– кивнула Араминта.

Девушки тут же плавно отложили шитье и изящно поднялись:

– Рады служить госпоже.

– Я Араминта Мервин Лоу, младшая леди Лоу,– спокойно представилась та. – Вы можете обращаться ко мне «Леди Араминта».

«Фамилию своего рода я хочу слышать как можно реже», мысленно добавила она.

– Да, леди Араминта,– хором отозвались девушки.

– Где мы можем заключить договор? – спросила младшая леди Лоу.

Все формальности были улажены быстро. Служитель пытался отговорить Араминту, ведь сестры не планировали оставаться служанками. Мелла хотела накопить денег и выучиться на швею, а Делла мечтала о карьере травницы.

– Меня это устраивает,– скучающе бросила Араминта,– я бы выбрала клятву и на меньший срок, но такой не существует. Зато разорвать узы можно уже через три года, так что… Посмотрим.

Служитель смахнул пот со лба и засвидетельствовал принесение клятвы между сестрами Лоран и младшей леди Лоу. После чего Араминта забрала оригинал клятвенного свитка, оставив три копии – одна уйдет в магистрат, вторая в банк, и третья будет выслана чиновникам дворца невест.

Сразу после принесения клятвы Мелла и Делла встали позади Араминты. Было заметно, что девушки выучены практически идеально. Почему никто не выкупил их верность?

– Потому что мы не соглашались ни на что, кроме пятилетней клятвы,– негромко произнесла Мелла.

Араминта кивнула:

– Вы отлично чувствуете незаданные вопросы.

– Не все,– признала Делла,– но некоторые. Каковы наши планы, леди Араминта?

– Мне нужны платья,– вздохнула Араминта. – Я только‑только прибыла из Экри, а Цветочные Врата вот–вот закроются. Об остальном мы поговорим дома.

Мелла и Делла давно изучили рынок и потому смогли подсказать своей леди, где и что можно приобрести. Платье для первого дня портниха обещала прислать к вечеру, а вот остальные наряды будут доставлены уже во дворец:

– За сутки мне никак не успеть. Добавить сверкающих нитей?

– Нет,– Араминта покачала головой,– лишнее. Род Лоу знатен, но не запредельно. Мне не стоит и пытаться соперничать с нарядами любимых дочерей из богатых семей. Я покажу себя другим способом и эти нити… Эти нити сделают меня дешевкой.

– Понимаю, леди,– кивнула портниха.

Покинув лавку, Араминта на секунду задумалась. У нее еще оставались деньги, и она могла бы присмотреться к драгоценным шпилькам, но…

«Хватит тех, что я привезла. В Экри они дёшевы, а вот в столице пользуются спросом», решила младшая леди Лоу.

Конечно, ей тоже хотелось блистать. Ослеплять своей красотой, но… Она действительно не сможет соревноваться в богатстве с другими знатными дамами. Дело ведь не только в том, что род Лоу не входит в ближний круг Императора.

«Если бы отец ценил меня, то за несколько собрал бы достойное приданое. Его приказчики подготовили бы шелка и парчу, меха и бархат. Но мне придется справляться самостоятельно».

– Взять его!