Очень сказочные будни
– И дано не просто так, – согласилась я. – Долгое время люди боялись туда входить, и первыми пришли животные. Потом птицы. А следом уже ступила нога человека. Сегодня лес общается с местными жителями. Его шепот можно слышать в ветре, в шелесте листвы. Избранным лес раскрывает свои тайны и заставляет открываться в ответ. Вы можете не верить, понимаю. Я сама не верила, пока не начала здесь служить. Вокруг леса завеса густого серого тумана. Она совсем тонкая – пара шагов, и суть ее происхождения до сих пор не ясна, но некоторые путники могут блуждать в ней часами и видеть самое сокровенное, о чем всегда мечтали или чего боялись больше всего. Кому‑то может открыться будущее или прошлое. Почти все новички теряются там хотя бы ненадолго.
– И с вами случалось? – с нескрываемым интересом спросил майор.
– Бывало, – улыбнулась я. – В первый год службы довольно часто.
– Пугались или вам ничто не страшно? – уточнил он и, показалось, подавил легкую усмешку.
– Пугалась, – не стала лгать я. – Лес принял меня не сразу. Я блуждала в тумане не в прямом смысле. Проваливалась в воспоминания, которые не люблю.
– Вы весьма откровенны, – сказал Максимус. – Обычно люди более скрытны. Хотите таким образом войти в круг моего доверия?
Я рассмеялась:
– Оставьте себе свой круг. Просто перед первым заданием в лесу коллеги решили подшутить и ни о чем меня не предупредили. Так что это было… – Поморщившись, передернула плечами. – Неприятно. Я не желаю другим проходить через подобный опыт. Даже вам.
– Даже мне! – восхитился майор. – Что ж, хотя бы честно. То есть вы правда считаете, что лес живой?
– Какая разница, что я считаю? – ответила, отворачиваясь. – Главное – как пишут в книгах. Наш лес зовут аномалией. Его изучают десятки лет. И пока ученые ищут ответы, местные давно там обживаются.
– То есть, помимо животных и птиц, там осели и люди? – уточнил Максимус.
Я кивнула:
– И много. В лесу целые поселения. В жилах большинства живущих там течет магия. Иногда настолько невероятная, что кажется выдумкой. И можете не верить, но там обитают усовершенствованные лесом животные с необычными способностями. Вы, скорее всего, назовете их нечистью. Впрочем, так даже лучше. Потому что это определение подходит местной фауне больше всего. Если встретите милого котеночка – не спешите брать его на руки и тем более забирать с собой. Он может питаться вашими жизненными силами или обернуться здоровенной гадиной, которая попробует сожрать вас сразу, целиком.
– Еще сюрпризы? – нахмурился майор.
– Есть растения‑монстры и, наоборот, спасающие от многих болезней, – добавила я. – В любом случае лучше ничего не ешьте с кустов и деревьев. Даже если вам покажется, что это безобидное яблочко.
– Мило, – пробормотал майор. – Но приемлемо.
– Кроме того, на востоке леса находится поселение оборотней – Ва́рд‑Догра́р, – сказала я. – Оно большое, и туда лучше не соваться без сопровождения одного из них. Или без разрешения их главы. Все оборотни обладают невероятной силой, слухом, обонянием. Но магии почти ни у кого нет – это даже лес не исправил. Севернее живут веды[1]. Попасть к ним тяжело – дорога слишком петляет. Если веды не хотят принимать гостей, мы не войдем на их территорию.
– Вы там были, лейтенант? – уточнил майор.
Я кивнула:
– Приходилось.
– И снова испугались? – Его губы знакомо искривились.
– Последний раз я посещала одну женщину по просьбе ее сестры, – сказала, припоминая. – Лес меня пропустил, но сама ведунья вышла встречать на порог. Домой не пригласила. Не сказать, что я туда очень хотела. Ее дом был выращен из корней огромного дерева, которые иногда шевелились, подползая все ближе. Так себе ощущение. Хотя пахло там приятно: травами. А еще было тепло, словно внутри горел огромный очаг.
– И как ведунья отнеслась к вашему визиту? – спросил майор Ларс.
– Приняла к сведению принесенные новости и вернулась к себе, – усмехнулась я. – Веды живут по своим особым законам, чужакам тяжело их понять. И еще…
– Что?
На волне энтузиазма, я понизила тон и с воодушевлением соврала:
– Ведунья сказала мне, что скоро к нам приедет помощь из дальнего места. Мужчина. И его нужно предупредить, чтобы бежал отсюда обратно. Без оглядки. Потому что здесь он потеряет себя.
Ларс кивнул и со всей серьезностью заметил:
– К вам и правда собирался ехать младший лейтенант Орс. Хорошо, что я его отговорил. Он вечно теряется.
– Мне кажется, ведунья говорила о вас, – покачала головой я. – И еще не поздно бежать.
– Думаете? – заинтересовался Максимус Ларс. – Тогда предлагаю пробежаться вместе. До Зачарованного леса.
– Считаете предсказание ведуньи шуткой? – прищурившись, уточнила я.
– У меня в роду есть собственные предсказатели, лейтенант. – Майор неожиданно улыбнулся – спокойно и не зло. – И они дали мне гораздо более зловещее напутствие. Так что, я буду настороже.
– Правда? – шокированно уточнила я. – Что вам сказали? Поделитесь?
– Нет. Я жадный, – сделав страшные глаза, ответил майор. – А теперь, когда мы провели необходимую светскую беседу, предлагаю отправиться туда, где вы, предположительно, видели Киру Смолович.
Я подавила растущее раздражение из‑за нежелания майора рассказать о предсказании и усилием воли вернулась к работе:
– Вы ее знали? – спросила, кивнув на фотокарточку, прикрепленную к доске. – Киру. Много всего о ней выяснили. Откуда такое рвение?
– Я знаю Киру, – ответил майор, став предельно серьезным, – и уверен, что девушка жива. Не стоит говорить о ней в прошедшем времени. Наша задача – найти ее и вернуть домой.
– Тогда поехали, – раздался голос Клайва от двери. – Вам непременно понравится в нашем лесу.
Глава 3. Зачарованный лес
Ехать на служебном магобиле майор Ларс снова не захотел. Еще днем он успел арендовать для себя магоци́кл и следовал за нами на небольшом расстоянии.
В странных прихотях чванбурга была и польза: по пути к лесу мы с Клайвом успели поговорить.
[1] Люди, предпочитающие обособленный образ жизни, обладающие магическими способностями, позволяющими предсказывать будущее, отлично разбираться в травах и использовать древние заговоры, передаваемые друг другу.
