Орден Архитекторов 11

Зал взорвался аплодисментами. Люди вставали со своих мест, аплодировали стоя, кричали "Браво!".

– Ну и напоследок – немного хороших новостей из мирной жизни. Наша жилищная программа "Достойный Дом" работает! Я рад сообщить, что впервые за долгие годы в Лихтенштейне нет бездомных! А половина молодых семей, стоявших в очереди на жильё, уже получили ключи от своих новых квартир и домов! И это только начало! Мы будем продолжать работать над тем, чтобы каждый житель нашего княжества жил в достатке и комфорте! Спасибо за внимание!

Я поклонился и под громкие аплодисменты покинул трибуну.

* * *

Семён Семёнович дожидался меня в лавке.

– Теодор, проходи, – прошептал он. – Тебя тут очень ждут.

Я нахмурился. "Очень ждут"? Кто? Ну, разве что налоговая с внеплановой проверкой. Или, может, какой‑нибудь очередной "коллекционер" с чемоданом денег и безумными идеями?

Семёныч повёл меня вглубь помещения, туда, где обычно хранились самые ценные (или самые странные) экспонаты. Он остановился у массивного дубового ящика, который я раньше тут не видел. Затем сделал глубокий вдох, как будто собирался нырять в ледяную прорубь, и резко откинул крышку.

– Вот, – выдохнул он.

Я заглянул внутрь. Мать моя…

На мягком бархате лежали ОДИННАДЦАТЬ красных масок. А вот узоры на них… Яркие, демонические, они извивались, складываясь в хищные и злобные рожи. Каждый изгиб, каждая линия буквально кричали: "Держись от меня подальше, смертный!". И, что самое интересное, место для ещё одной, двенадцатой маски – пустовало.

– Теперь я понимаю, зачем ты меня позвал. Откуда это у тебя?

– Это предлагают в качестве оплаты.

– Оплаты за что?

Старик молча кивнул в сторону тёмного угла комнаты. И только тут я заметил его – человека. Он сидел в глубоком кресле, почти сливаясь с тенью. Дорогой костюм сидел на нём идеально. Но вот лицо…

Лица у него, по сути, не было. Вместо него – красная демоническая рожа с острыми рогами и хищным оскалом.

Я понял, что маска эта буквально ВРОСЛА в его плоть, стала частью его лица. Кожа вокруг неё была воспалена, а сама маска пульсировала, как живая.

– Мне сказали… – голос человека был хриплым и прерывающимся. Видимо, говорить ему было больно. – …только вы можете помочь. Снимите это с меня! Пожалуйста! Я заплачу! Сколько скажете!

– Успокойтесь. Лучше расскажите, как вас угораздило в такое вляпаться?

Мужчина с трудом перевёл дыхание и начал рассказывать. История была банальной до безобразия. Богатый наследник, скучающий от безделья, решил пощекотать себе нервы и связался с какими‑то тёмными культистами в Китае. Те пообещали ему "невероятную силу" и "власть над мирами". Ну, он и повёлся, дурачок. Напялил эту маску во время какого‑то ритуала… И вот результат.

– Лучшие специалисты Китая… Целители, маги, артефакторы… Никто не смог… Маска… она поглощает меня… Мне недолго осталось… В Китае посоветовали обратиться к вам…

Я подошёл ближе, внимательно осматривая маску и её несчастного носителя. Да уж, дела были плохи. Маска – это не просто артефакт. Это демон‑фамильяр. Он даёт силу, да. Но взамен требует полного подчинения. И если носитель слаб духом или не умеет контролировать эту силу, то демон просто сожрёт его. Что, собственно, и происходило с этим бедолагой.

Я ещё раз посмотрел на человека, затем на маски в ящике. Одиннадцать штук… Плюс эта, двенадцатая. Очень даже неплохой наборчик.

– Есть способ, – сказал я наконец, глядя прямо в прорези маски. – Но будет неприятно. Возможно, страшно и больно. Ты согласен?

Человек отчаянно закивал, как китайский болванчик.

– Согласен! На всё согласен! Только спасите!

– Хорошо, – я подошёл к нему вплотную и посмотрел прямо на маску. – Я знаю, что ты здесь, – обратился я к демону внутри. – И я знаю, кто ты. У тебя есть два варианта. Первый – ты уходишь добровольно. Прямо сейчас. И я тебя не трогаю. Второй – я зову Константина.

В этот момент человек в кресле затрясся, как в лихорадке. Он начал плакать, скулить, как побитый щенок. А затем обмочился. Прямо в своём дорогом костюме. Маска на его лице завибрировала, заходила ходуном, как будто демон внутри бился в истерике.

Семён Семёнович, который всё это время молча наблюдал за происходящим из угла, аж перекрестился.

– Ну вот, наделал лужу… – покачал головой он. – А выглядел таким солидным и уверенным в себе человеком…

– Это не он боится, – пояснил я старику, кивая на мужчину. – Это тот, кто живёт в маске. Демон. Он, похоже, очень не хочет встречаться с Константином.

Я медленно поднял руку и начал рисовать в воздухе сложный магический знак – Печать Доминиона Константина. Символ, который боялись все демоны во всех мирах.

– Ну что, рогатый? Время вышло. Выходи! СЕЙЧАС ЖЕ!

Маска на лице человека завибрировала. А потом она начала медленно отслаиваться от лица, обнажая измученную, но совершенно нормальную кожу. Наконец, она с глухим стуком упала на пол.

Человек в кресле перестал трястись. Он медленно поднял руки, коснулся своего лица, затем посмотрел на свои пальцы, как будто не веря в происходящее.

– Как… как вы это сделали? – прошептал он. – Никто не мог!

– Я просто знаю одного нужного человека, – я кивнул на валяющуюся на полу маску, – которого такие, как он, очень не хотят встречать.

Когда мужчина ушёл – отмываться, переодеваться и, вероятно, напиваться до беспамятства, Семён Семёнович с любопытством посмотрел на ящик с красными масками.

– Теодор, ты что, возьмёшь их? Зачем они тебе? Опасные же штуки! Может, продадим? Представляешь, какая прибыль будет!

Я подошёл к ящику, достал одну из масок. Повертел её в руках. Да, вещица интересная. И полезная, если уметь пользоваться.

– Оставим себе. Вещи нужные. Демонические усилители, фамильяры. Просто ими нужно уметь пользоваться.

Семён Семёнович разочарованно вздохнул.

– Эх… А я уж понадеялся…

Я поднёс маску к лицу. Она тут же прилипла к коже и растворилась, став невидимой. Я почувствовал лёгкий приток силы – приятный и бодрящий. На моей руке на мгновение появились острые когти, а цвет глаз изменился, став янтарным.

– Ого! – я с интересом повертел руками. – А неплохо! Теперь я бы мог и огонь призвать. Но мой собственный Дар помощнее будет. Эти маски – как допинг для сильных Одарённых.