Отдам дракона в хорошие руки!

– Еле вырвалась, – невозмутимо согласилась я. – Что за спешка?

– Ректор Крован все расскажет, – принялся увиливать от ответа секретарь, заодно увильнув от рыцарских доспехов, стоящих в ректорском коридоре. – Но должен сказать, что от таких предложений не отказываются!

Мы вошли в элегантную ректорскую приемную. Дверь в кабинет оказалась открыта.

– Проходите, – прошептал секретарь и вдруг заговорщицки мне подмигнул: – Он вас ждет.

Ректор, подтянутый седовласый архимаг, сидел за массивным письменным столом на фоне больших окон. Поздоровался холодно и молча указал рукой на стул для посетителей.

Пока секретарь прикрывал дверь, я опустила на пол саквояж и пристроилась на жесткий стул. В большом кабинете с книжными шкафами и портретом короля на стене поселилась ледяная тишина. Откровенно сказать, учитывая тон письма и золотой билет, я ожидала другого приема.

– Вы меня вызывали, – наконец напомнила ему.

– У нас превосходные новости, госпожа Егорьева, – заговорил он таким тоном, словно новость‑то была отвратительной. – Вы ведь в курсе, что недавно в Родолесс приезжал владыка Хайдеса?

– Слышала, – коротко отозвалась я.

– Сейчас в южные земли с нашей стороны отправляют делегацию для обмена опытом. Залесской академии была оказана огромная честь отправить наших бестиологов. Понимаете?

– Честно говоря, пока не очень, – чувствуя, что внутри появляется глухое беспокойство, отозвалась я.

– Впервые в истории драконы разрешили составить атлас двуликих бестий, обитающих в южных землях. Скажу больше, они даже согласны, если мы привезем обратно особенно ценные экземпляры в бестиарий нашей академии. Небывалая удача! – воскликнул он.

Возникла странная пауза. Мы переглядывались.

– Господин ректор, я прошу прощения, но вы вызвали меня, чтобы рассказать об этом? Я рада за Залесскую академию.

Рада, но не особо искренне, если честно.

– Мы выбрали вас! – отбросив холодность, торжественно заявил он.

– Для чего? – не поняла я.

– Для важной миссии! Вы отправитесь в южные земли и составите этот атлас. У нас срок всего три месяца. Работы, как понимаете, много. Уверен, вы не посрамите Залесскую академию.

– Да, я в этом тоже уверена, – с трудом сдержав издевательскую ухмылку, отозвалась я. – Но какое отношение я имею к Залесской академии? Вы лично потребовали от меня написать прошение об отставке.

– Прошение об отставке? Какая мелочь, право слово, – с фальшивой улыбкой махнул он рукой и, выдвинув верхний ящик стола, вытащил то самое прошение. – Оно все еще здесь.

– Вы его уже подписали, – ответила я.

На моих глазах Крован вдруг разорвал лист пополам и еще раз пополам.

– Видите, это недоразумение легко разрешимо.

Он швырнул обрывки на стол. Заставив ректора отодвинуться, клочки вновь подскочили в воздух и слепились в нетронутый лист. Прошение легло перед ним целое и невредимое.

– И поставили магическую печать, – напомнила я, что документ не уничтожить.

– Мы просто примем вас обратно на службу! – резковато ответил он. – Никаких проблем.

– Проблема есть, – возразила я. – Мне неинтересна служба младшим преподавателем в Залесской академии. У меня достаточно предложений и есть из чего выбрать.

– Мы примем вас на должность обычного преподавателя. Полная ставка! – объявил он. – Повышение жалования. Любые экспедиции! Что я должен сделать, чтобы вы согласились?

После того как я отказалась выходить замуж за владыку Эсхарда Нордвея? Даже не знаю, чем меня можно соблазнить на поездку в гнездо к дракону.

– Пожалуй, я откажусь, – улыбнулась я. – Если на этом все, то позвольте откланяться…

Я потянулась за саквояжем, стоящим рядом со стулом, но ректор внезапно вскочил с высокого кресла и рявкнул:

– Виталия!

Клянусь, у меня даже волосы на затылке зашевелились. Я резко выпрямилась на стуле и прижала руку к груди, давая понять, что нахожусь в глубоком шоке.

– После возвращения из драконовых земель вы сможете использовать все материалы для защиты профессорского знака! – быстро проговорил Крован. – Вам не придется тратить молодость на лазание по лесам и болотам! Достаточно просто залезть в болото у драконов и выловить нечисть! Вы ведь хотите стать самым молодым профессором бестиологии в истории нашего королевства?

Умеет он выдвигать предложения! В отличие от родолесских, большинство бестий драконовых земель были двуликими. Получить профессорский значок за исследование необычной нечисти – плевое дело.

– Нет, я хочу, конечно, – осторожно кивнула я, выискивая в ректоре признаки помешательства, но со стороны он вроде выглядел здоровым, разве что сильно взбаламученным. – Но, господин Крован, почему вы этого хотите? Расстались мы, будем честными, плохо.

Он упал в кресло и признался:

– Драконы потребовали бестиолога со знанием рамейна.

– Это не проблема, – заметила я. – Половина наших преподавателей знает драконий язык.

– Они хотели молодого и энергичного бестиолога‑практика, госпожа Егорьева. Такого, как вы!

– Полагаю, вы сможете подобрать кандидатуру.

– Королевская канцелярия указала в письме ваше имя! – прикрыв глаза, вынужденно признался Крован. – Вы приезжали на королевский бал и по‑дружески общались с драконами. Дворец посчитал, что вы лучшая кандидатура для этой миссии. А тут такая неловкость…

– Вы отправили меня в отставку из‑за вашего сына, – мстительно подсказала я. – И впрямь, большая неловкость.

Удивительно, но ректор смутился. Он кашлянул в кулак и с фальшивой улыбкой предложил:

– Госпожа Егорьева, давайте начнем с чистого листа! Кто старое помянет, тому глаз вон.

– Кстати, как у Евгения глаз? – невозмутимо спросила я. – Зажил?

От нервного тика у Крована сократился на щеке мускул. Он не смог удержать даже притворную улыбку, ведь история с его сыном случилась возмутительной, с какой стороны на нее ни посмотри.

На выпускном балу Евгений внезапно перепутал чашу малинового пунша с бутылкой крепленого вина, прилично набрался и, не обремененный крепкой моралью, попытался зажать меня в уголке. Я честно пыталась воззвать ректорского отпрыска к здравому смыслу. Даже если разница в возрасте чуть больше трех лет, где это видано: приставать к преподавателю? Однако взывать к тому, чего человеку не отсыпали при рождении, бесполезно. Кретина отрезвил и привел в чувство удар в глаз.