Пари

Вечером за ужином Николь объявила родителям, что если любимый брат уезжает, то и она отправится в гости к бабушке Марте, баронессе Марро, на пару месяцев. Герцогиня немного покривилась, но сдалась перед умоляющим взглядом дочери. Она не любила, когда дети навещали её мать, считала, что та плохо влияет на неокрепший детский ум. В последний раз Николь была у неё больше года назад.

Как удачно заболел младшенький! Накануне, втайне от кухарки, Кир залез в ледник и объелся мороженого. К вечеру он уже кашлял. Родители хороводились вокруг младшего как куры‑наседки над своим яйцом, до старших им дела не было. И слава Великой Матери!

Ночью Николас пробрался в комнату сестры для последних наставлений.

– Учёба трудностей не составит, – зашептал он. – Ты знаешь всё, что знаю я. Весь прошлый год я балду пинал. Общие науки, физкультура, верховая езда, фехтование и тому подобное. – Ник скривился. – Второй обещают точно таким же. Только на третьем курсе введут специализированные предметы…

«Фехтование…» – с досадой подумала Николь. Это было единственное занятие, которому брата обучали отдельно. В течение двух лет каждый день в поместье приезжал учитель и несколько часов занимался с Николасом, а Николь на это время запирали в её комнате. Впрочем, она не слишком огорчалась – желания наблюдать за худым, высоким, как жердь, и немолодым мужчиной с лысиной у неё не возникало. Иногда она всё же видела их из окна своей комнаты на втором этаже.

Конечно, Николас показывал сестре приёмы, и они тайком тренировались на конюшне, подальше от глаз родителей и слуг. Но как бы Николь ни старалась, её мастерство и близко не стояло с умениями брата.

До шестнадцати лет брат с сестрой были не разлей вода. Вместе учились, соревновались в верховой езде, делились секретами. Но потом Николас отправился в Первую Академию, и Николь осталась дома. Месяцы проходили за месяцами. Танцы, рукоделие, игра на клавесине, этикет уже сидели в печёнках. Николь попросила родительницу пригласить учителя по фехтованию и ей, но та почему‑то пришла в ужас, словно Николь предложила маме не нанять мужчину, а приготовить его на ужин.

Ники наябедничала бабушке. Зерна упали в благодатную почву. Баронесса Марро не жаловала дочь, постоянно критиковала – как в присутствии, так и за спиной, называла её клушей, растяпой, неудачницей…

Сначала мать пилила Мариэтту за то, что та выскочила замуж за первого попавшегося. Хорош первый попавшийся! Молодой герцог Кондор, племянник короля. Но леди Марро планировала отдать дочь за наследника престола и сделать её королевой. Она была уверена, что стоит лишь принцу увидеть девушку, как он тут же падёт к её ногам. Однако на первом балу к шестнадцатилетней дебютантке первым подошёл герцог, поцеловал руку и пригласил танцевать.

По легенде – оба тут же влюбились друг в друга без памяти.

А наследник явился на бал поздно, с двумя девицами, одетыми в брюки, а может, и не девицами вовсе. Плюс он был сильно пьян и вряд ли бы заметил скромную дебютантку, даже если бы её подвели к нему вплотную. Так что – не судьба.

Правда, после того как Беллир, государство, где они жили, завоевали северяне, а их предводитель Грег Лотар убил всю королевскую семью (трагедия произошла шесть лет назад), баронесса стала менее категоричной.

Герцог и герцогиня были неразлучны и любили друг друга безмерно. За двадцать лет брака их любовь ни на чуточку не ослабла, что было довольно странно в высшем обществе. Герцог даже первым присягнул верности новому правителю, стоило тому лишь пригрозить навредить его семье. За это его возненавидело дворянство Беллира, хотя они сделали то же самое, но чуть позже.

Кондору было плевать на пересуды. Его называли подкаблучником, домоседом, размазнёй, не говоря уже о предателе и изменнике. Приглашений на пикники, охоту или балы стало меньше, аристократы обходили поместье стороной. Но ни герцога, ни герцогиню их изоляция не волновала.

Что является причиной всего этого и почему бабушка была так уверена, что принц женится на её дочери, Николь узнала лишь в шестнадцать лет, когда приехала в гости к бабушке. Баронесса недавно похоронила третьего мужа и пребывала в меланхолии. Её сын и наследник погиб на войне, защищая трон Беллира, в живых осталась лишь старшая дочь Мариэтта. Видимо, поэтому баронесса купила поместье, соседствующее с Кондорами. То ли испугалась за свою жизнь, то ли у неё наконец проснулись родственные чувства.

Николь было интересно с бабушкой. Та была яркой, шумной, весёлой, знала много сплетен, была в курсе всех новостей и модных фасонов. Она не была, как мама, затворницей. Наоборот, в её усадьбе часто гостили титулованные и не очень особы, проводились балы. Бабушка ездила в столицу, ходила в театры, на выставки. Поговаривали даже, что в молодости она была фавориткой то ли Его Величества, то ли Его Высочества. Правда, недолго. Король был болезненным, а его сын, по слухам, больше интересовался мальчиками, чем женским полом.

Николь только удивляло, почему на время её приезда бабушка разгоняла гостей и отпускала большинство слуг, оставляя лишь несколько горничных. Смешно сказать, до десяти лет Николь думала, что слуги бывают только женского пола, а мужчины вообще не прислуживают.

Однажды бабушка задала Николь странный вопрос, поставивший её в тупик:

– Мариэтта ничего тебе не говорила о нашей семейной способности?

Ника отрицательно покачала головой.

– Вот курица! – фыркнула баронесса. – О чём она думает? Хочет дождаться, пока ты выйдешь замуж?

Николь привыкла, что бабушка говорит о маме пренебрежительно. Словно то, что её дочь вышла замуж не за принца, а за его кузена, до сих пор мучает старушку. Но в этот раз слова бабушки её обеспокоили. Ни о какой семейной способности она не знала. Ни у себя, ни у брата не замечала ничего необъяснимого.

– После ужина жду тебя в кабинете.

Николь испуганно кивнула.

Вечером баронесса посадила внучку перед собой, предварительно отослав слуг и заперев на замок дверь.

– Ты никогда не задавалась вопросом, почему у вас в поместье не работают мужчины? – спросила она. – Почему все твои наставники были женщинами? – Бабушка тихонько рассмеялась. – Непросто в Беллире найти женщину‑учителя. Но твоя мать нашла. Кондору пришлось заплатить огромные деньги за то, чтобы тебе преподавала сама баронесса Иволь.

Николь задохнулась от удивления – она и не знала, кто была та чопорная пожилая женщина, изводившая их с братом историей и правописанием.

Баронесса продолжала:

– Почему ваш дом обходят стороной аристократические семейства, а столичный особняк Кондоров пустует уже двадцать лет?

Ники нахмурилась. В детстве она как‑то напугала маму своим любопытством. Тогда герцогиня смутилась и призналась, что не доверяет мужчинам: дескать, все они стремятся что‑нибудь украсть или сделать какую‑нибудь пакость. Именно поэтому она не берёт мужчин на службу.

После этого Ники ещё долго наблюдала за братом и отцом, надеясь поймать их на воровстве, но так и не увидела ничего подозрительного.

– Это потому, что отец первым присягнул Лотару? И вся аристократия Беллира нас ненавидит? – предположила она.