Пари

– В этом есть доля правды, но оно не объясняет всего, – с улыбкой ответила бабушка. – Герцог Кондор занимает слишком важное положение, чтобы можно было просто его игнорировать. Причина в другом. Пообещай, что никому не расскажешь то, что сейчас услышишь. Ни мужу, ни отцу, ни брату, ни сыну, – продолжила бабушка загадочным тоном. – Это большая тайна.

– Обещаю, – голос Ники дрогнул.

Начало разговора ей не понравилось. До этого момента у неё не было тайн от брата, и она не хотела, чтобы они появились.

А потом она услышала то, что и в самых мрачных кошмарах не привидится.

Прабабушка Николь была обычной крестьянкой – бедной сиротой из затерянной деревушки на краю королевства. Судьба от рождения не баловала её: парни обходили стороной: ни красоты, ни приданого у нее не было. Еще и ногу в детстве сломала, она срослась неправильно, и теперь девушка сильно хромала. Её так и звали – хромоножкой, перестарком, ублюдком и другими оскорблениями, которыми осыпали бедняжку все кому не лень.

– Кормилась моя мать тем, что пасла сельских овец, – рассказывала баронесса Марро. – Однажды она зашла далеко в лес за отбившимся от стада ягнёнком и встретилась с прекрасной девушкой, которая сказала, что заблудилась. Красавица попросила вывести её на дорогу к селению. Мама вывела. Когда вдалеке показались дома, девушка спросила: «Что ты хочешь за моё спасение?» К тому времени мама уже догадалась, что девушка не так проста. Что делала она в глухом лесу? Босоногая, одетая в лёгкую тунику, беззаботная, весёлая, не испуганная, не встревоженная. Она ступала по траве как по воздуху, трава даже не прогибалась под её шагами. Мама ответила с мукой в голосе: «Хочу, чтобы меня любили». Это было самое заветное её желание. Ей надоела жизнь впроголодь, в одиночестве и бедности, среди унижений и насмешек. Красавица улыбнулась, поцеловала маму в лоб и растаяла в воздухе.

Нетрудно было догадаться, что пастушка встретилась либо с самой Богиней, либо с её дочерью. К вечеру в её дом – точнее, в убогую лачугу на отшибе – пожаловали трое сватов. На следующий день явились ещё двое. Все парни, встречавшиеся на её пути, шли за ней словно заколдованные, стараясь хотя бы коснуться её руки. Они осыпали её цветами, признавались в любви, называли красавицей, феей, принцессой, самой прекрасной девушкой на свете. Сначала пастушка испугалась, а потом… поняла, что это – божественный дар.

В её жизни единственным развлечением были вечерние походы в сельский храм. Там она слушала завораживающие рассказы старого служителя. Тот говорил о дарах Богини, ниспосылаемых простым людям, о чудесных исцелениях и иных необыкновенных событиях, разжигавших воображение девушки. Втайне она иногда позволяла себе мечтать: вдруг и её однажды коснётся эта долгожданная милость Матери?

Коснулась.

Все мужчины посёлка обратили на неё внимание. Это внимание не понравилось их жёнам, матерям и подругам. Женщины единогласно объявили её ведьмой и призвали сжечь. Мужчины встали на её защиту, и село оказалось расколото на два непримиримых лагеря.

– Мама быстро поняла: её сила действует только на мужчин, – продолжала баронесса. – Она не была глупой: умела читать и писать, ведь родители её были зажиточными. Дед торговал тканями, сам шил одежду и продавал её в лавке. Но однажды ночью случился пожар. Сгорело всё: дом, склад, лавка – всё сразу. Мама была уверена – это был поджог, – грустно улыбнулась бабушка Николь. – Но маленькую девочку никто не стал слушать. Её отец успел выбросить дочь в окно, именно тогда она и сломала ногу. Родители выбраться уже не смогли.

Обстановка накалялась всё больше, молодые селянки особо ненавидели пастушку – многие лишились женихов. В итоге девушка выбрала самого перспективного парня – сына кузнеца, высокого широкоплечего красавца, объекта мечтаний всех девиц на выданье. И вышла за него замуж. А после свадьбы уговорила уехать ближе к столице.

– Мой отец согласился. Он во всём соглашался с мамой, – улыбнулась баронесса, – я помню его. Даже в пожилом возрасте он был похож на богатыря из сказок. В него были влюблены все женщины нашего городка, но любил он только мою хромоногую, не слишком привлекательную маму.

– Это же насилие, это не любовь, – прошептала Николь, когда бабушка ненадолго замолчала.

– Это дар Богини! – отрезала жёстко она. – И ты должна быть благодарна за него! Моя мать тоже ни на кого не смотрела, хотя могла сделать рабом любого мужчину. Она почти не выходила из дома, занималась хозяйством и воспитанием детей. Как Мариэтта. – Баронесса презрительно скривилась. – Что взять с крестьянки, но герцогиня… Эх! Такой дар – и впустую! Надеюсь, хоть ты не совершишь подобной ошибки.

Её мать раскрыла дочери тайну дара Богини ещё в детстве, и маленькая Марта днями и ночами грезила о богатстве, власти, аристократических балах – даже мечтала стать королевой. Правда, она не представляла, каким долгим и извилистым окажется путь от кузницы до королевского дворца.

Впервые Марта вышла замуж рано – всего в шестнадцать лет. Её избранником стал скромный, небогатый купчишка; других достойных претендентов в их краях просто не водилось. Она «случайно» попалась ему на глаза в лавке, где он искал цветы для своей невесты, сразу же забытой после короткой встречи взглядом с Мартой.

Марта и не думала останавливаться на достигнутом. Детей от купца она заводить не собиралась – он был только первой ступенью в её восхождении. Она легко уговорила мужа продать всё имущество в провинции, переехать в столицу и открыть лавку там. Марту тянуло в высший свет, а приблизиться к нему можно было, только находясь рядом с двором.

Следующим супругом стал богатый, пожилой вдовец: рыцарь и почётный генерал, награждённый ненаследуемым титулом лично королём за особые заслуги. От первого мужа Марта избавилась тривиально: околдовала офицера, который вызвал несчастного супруга на дуэль и убил. Увы, этот герой не был дворянином. Получив отказ, он покончил с собой.

Уже тогда бабушка Николь начала понимать: придётся быть осторожней, дозируя силу дара. Горы трупов вокруг – плохая репутация, которой она не желала. И без того местные матроны смотрели на неё косо, за глаза нарекали легкомысленной вертихвосткой и чёрной вдовой.

Второй брак укрепил её положение. Детей она по‑прежнему не хотела: у генерала хватало сыновей от первой жены. Марту даже богатство не интересовало, ей был нужен пропуск ко двору. Умер ли муж своей смертью или Марта поспособствовала его кончине – теперь уже никто не скажет. Ядом она его точно не травила, но сердце у пожилого генерала было слабое: давняя контузия и раны давали о себе знать. Он любил её, безумно, отчаянно, с пылом последней страсти. А бесстыдное кокетство жены и бесконечные дуэли за её внимание уложили генерала в гроб вернее яда.

Третьего супруга Марта уже выбирала с умом. Жаль, но король был женат, а принц слишком мал. Она немного побыла королевской фавориткой, но задержалась при дворе недолго – пока не нашла следующего претендента на свою руку.

К тому времени Марте было уже двадцать семь – возраст весьма почтенный для брака в высшем свете. Это стало проблемой, наряду с отсутствием детей. Марта прекрасно понимала: дар Богини нельзя оставить при себе, его нужно обязательно передать дальше.

У её матери‑крестьянки было семеро детей: четыре девочки и три мальчика. Дар достался только Марте, как старшей дочери. Остальные братья и сёстры вели простую и скучную жизнь: сёстры вышли замуж за обычных трудяг, братья стали фермерами и ремесленниками.