Пари

Наследника барона Марро она встретила на балу. Он был для неё настоящей находкой, лучшей партией в тот момент: молодой, красивый офицер, только‑только вернувшийся с границы – загорелый, дерзкий, богатый, пьяняще уверенный в себе.

К тому времени Марта уже распрощалась с наивными детскими грёзами о принцах и дворцах. Реальная жизнь оказалась куда жёстче и скучнее: даже в столице по‑настоящему выгодных женихов было раз‑два и обчёлся. А уж правила игры здесь были совсем иные.

В провинции дуэли, драки, разорванные помолвки, самоубийства на почве ревности и страсти – это одно, а в столице – совсем другое. Любое подобное событие тут же становилось громким позором. Само собой, Марте было плевать на обиженных невест, которым отказали их женихи. Плевать на убитых кавалеров, но здесь каждая сплетня могла стоить ей места в высшем свете. Ей нужен был не просто выгодный брак – ей был нужен прочный, безупречный статус. И она собиралась сделать всё, чтобы его заполучить.

Марта немного подумала и приглушила свою притягательность. На балах прикрывала лицо веером, на улицах носила шляпки с густыми вуалями. Очаровывала только тогда, когда видела перед собой достойного кандидата.

Молодой Марро был достойным. В него Марта даже немного влюбилась. А как он ухаживал! Горы цветов, конфет, драгоценностей, приглашений в театры и музеи.

Конечно, всё это не могло не разозлить его родителей.

Ожидаемо, они были категорически против. Во‑первых, он с детства был помолвлен со своей кузиной – величественной и знатной маркизой де Витто. Во‑вторых… Марта. Дважды овдовевшая, с туманной родословной, бывшая любовница короля, вертихвостка, из‑за которой на дуэлях погибли многие молодые мужчины. Для их сына – вопиюще негодная партия.

На его мать, строгую баронессу Марро, Марта повлиять не могла, да и незачем – ведь решение принимал не она. А вот его отец… При первой же встрече Марта ослепительно ему улыбнулась, тихо обронив, что знает, в кого унаследовал его сын и стать, и обаятельную улыбку. Старший Марро смутился, растерялся… и растаял.

От третьего мужа бабушка Николь родила двоих детей: мальчика и девочку. Девочка получила дар Богини. Об этом нетрудно было догадаться. Уже в десять лет Мариэтта умела очаровывать буквально одним взглядом. Её ровесник, помощник конюха, неотступно следовал за малышкой, часами поджидал у окон господского дома, становился живой лесенкой, чтобы ей удобнее было забираться на пони, срывал в саду лучшие цветы и с трепетом приносил ей охапки разнотравья.

Баронесса быстро приметила такую опасную привязанность и без лишних церемоний оборвала её на корню: мальчишку в тот же день выгнали из поместья, строго‑настрого приказав ему больше никогда не появляться здесь.

Когда Мариэтте исполнилось шестнадцать, они поехали на первый бал во дворец. У Марты на дочь были грандиозные планы. Наследник престола женат пока не был. Помолвлен – да, но ещё свободен. Баронесса надеялась, что если она не стала королевой, то станет хотя бы её дочь. Она предвкушала свой триумф. Ещё бы – недавняя крестьянка сядет на трон.

Но бал во дворце сразу начался неудачно. Наследника не оказалось – он развлекался в другом месте и пришёл поздно, король вообще не явился, заболев в очередной раз, а на юную баронессу обратил внимание герцог Кондор.

Как ни старалась Марта расстроить их свадьбу – не получилось. Её муж благоволил к Кондору, о принце же все отзывались нелицеприятно. Гуляет, пьёт, не различает ни мальчиков, ни девочек… В общем, на брак пришлось согласиться.

Николь после рассказа бабушки была в шоке. Она считала, что её мама и папа взаимно влюблены друг в друга. Их брак казался безупречным, идеальным, совершенным образцом семейной идиллии.

И вот…

– Папа не знает?

– Нет. – Её бабушка скривилась, сообразив, о чём её спрашивает Николь. – Но не переживай, твоя мать действительно любит мужа. Не знаю, влюбился бы герцог без её дара… Думаю, да. Они до отвращения правильные и похожи друг на друга. Не в меня она пошла, не в меня…

«И слава Богине», – подумала Николь. На душе скреблись кошки. Всё, что она знала о своей семье, оказалось ложью. Весёлая и жизнерадостная бабушка очаровывала не своим характером, а магическими способностями. На её руках была кровь десятков мужчин, погибших на дуэлях по её вине. А мама… насильно влюбила в себя папу и теперь притворяется, что в их семье всё хорошо.

«Это не дар, это проклятье» – сделала вывод Николь.

 

Глава 2

 

К утру Ника знала об Академии всё: где столовая, библиотека, канцелярия, кабинет ректора, коменданта общежития… с кем брат дружит, а с кем – «на ножах».

– Не лезь на рожон, – предупредил Николас, – но и не прячься по углам. Дуэли, драки в Академии запрещены, будешь вести себя тихо и мирно – проблем не будет.

Николь подумала, что братец, напротив, искал приключений и, в конце концов, нашёл.

– Девиц посылай сразу… – продолжал он.

– А что, они могут искать тебя в Академии? – делано удивилась Николь, спрятав улыбку. – Там же нет девушек, и не пускают их на территорию…

Брат заметно смутился и неопределённо взмахнул рукой, не став продолжать тему о девушках.

Ох, темнит…

– Фехтую я лучше тебя, но ты лучше меня стреляешь из арбалета. Если спросят, скажи, что руку на каникулах повредил. Бабушке я расскажу правду. Она авантюристка, прикроет нас на время. Может, ещё что придумает. Комната в общаге у меня отдельная – герцог всё‑таки.

Дома Николь всё казалось простым и понятным. Она спокойно, недрогнувшей рукой, обрезала волосы, выпила настойку, сделав голос сиплым, переоделась в старую одежду брата, которую ещё не успели выбросить. И только теперь, едучи в карете, к нетерпению и любопытству примешивалась изрядная доля страха. Что она делает? Она же ни разу не выезжала из поместья – только к бабушке, и всё. Она ни разу не видела, кроме брата, парней своего возраста, не разговаривала с мужчинами, кроме старика‑конюха.

Ей казалось, что все, как только её увидят, сразу поймут, что она – девушка, и с позором отправят назад к родителям.

Последним её вопросом брату был: есть ли у брата романтические отношения с кем‑либо? Николас смутился, но ответил, что недолго встречался с продавщицей из «Золотой фиалки», но расстался перед каникулами. Так что с этой стороны ей ничего не грозит.

Голова шла кругом. Николь в который раз раскрыла саквояж с личными вещами и начала перебирать сокровища, спрятанные там.