Пленник. Война покоренных. Книга 1. Милость богов

Здесь стояли низкие столики, посетители сидели на подушечках. Рикар нашел глазами тех, кого надеялся увидеть. Делегация от Даянской академии была невелика, а он уже три года был в своем ирвианском изгнании, ни разу не показавшись дома. Скинув с плеч пиджак, он прошел к столику, за которым собрались его бывшие соотечественники. Едва он сел, как рыжий мужчина, с которым он учился в первом семестре, наполнил рюмку жидкостью из голубовато‑зеленой бутылки и через стол пододвинул ее к Рикару. Рикар пригубил, подождал, чтобы сполна ощутить крепость и вкус черного ликера, выдохнул через нос и только потом осушил рюмку – в один глоток.

– То еще утречко, – заметил кто‑то.

Рикар вздохнул и улыбнулся.

– Я с рассвета гостил у наших милых безопасников.

– Устад? – спросил рыжий. – Не воображают ли они, что это ты убил его?

Рикар толкнул к нему рюмку и, пока рыжий наливал по новой, сказал:

– Нет, они в курсе, что с ним моя жизнь была бы куда как лучше. Эта потеря ударила по всем, но… простите, что думаю о себе, – для меня это конец карьеры. В подозреваемые я вряд ли гожусь.

Темноволосая женщина – как ему помнилось, из группы химических преобразований – покачала головой. И заговорила, растягивая слова:

– Он был лучшим из нас. От потери такого человека никто не выгадает.

– Верно, – согласился Рикар. – Но некоторые теряют больше других.

Рыжий толкнул обратно полную рюмку. Рикар решил пить ее помедленнее. Напьешься – лучше не будет. Хотя и хуже стать уже не может.

Он наклонился вперед, скрестил ноги под столом и принялся медленно пить под болтовню остальных. Был же момент, когда он мог сделать другой выбор? Теперь, глядя назад, он думал, что другое решение существовало. Может, лучше было остаться в Даянской академии, а не переводиться к Тоннеру Фрейсу? Правда, тот собрал хорошую команду и плодотворно работал; без него Рикар остался бы мелким исследователем, подбирающим крохи за более успешными. «Если бы он не был так хорош!» Но какой сейчас в этом смысл?

Он заметил, что подвыпившая женщина уже некоторое время о чем‑то толкует. Речь шла об экзистенциальной несправедливости смерти, но до того она сказала что‑то еще. «Он так и не увидел их».

– Кого не увидел? – (Она сонно моргнула.) – Вы сказали, что он не увидел их. Кого?

– Этих, – произнесла она, будто это что‑то объясняло. Рикар вопросительно махнул рукой. Теперь все удивленно смотрели на него.

– У тебя и впрямь весь день выпал, – сказал рыжий.

Рикар заглянул в свою систему. Статус «не отвлекать», установленный по требованию допросчика. Он вернул настройки по умолчанию – и на него хлынуло со всех сторон. Более ста сообщений: от друзей, от журналистов, от новостных порталов, за которым следила система, полдюжины – от отца, со ссылками на те же сообщения, что висели в его списке.

«Неопознанный объект может оказаться кораблем».

«Гости со звезд?»

«Совет обороны восьми наций призывает к спокойствию».

Это выглядело шуткой. Розыгрышем. Потом в груди что‑то перевернулось. У него перехватило дыхание. В ролике мелькнуло знакомое лицо, и Рикар стал прокручивать запись с начала. Лларен Морс с блестящим от волнения, едва ли не безумным лицом. Он сопровождал слова размашистыми, резкими жестами, словно отбивался от призраков.

«Мы уже некоторое время отслеживаем эффект линзы. Начиная с его вхождения в солнечную систему. За последние два дня мы выяснили, что внутри него есть материя. Мы пытались послать целенаправленный разведывательный импульс – и эффект исчез. Возможно, они поняли, что мы наблюдаем за ними. Не знаю. Еще рано судить, с чем мы имеем дело, но это определенно, – Морс натужно улыбнулся, – определенно интересно, не правда ли?»

Рикар переключился на сообщения по теме. Высветилось звездное небо с выделенным скоплением расплывчатых пятнышек. Он бы не заметил их, если бы не знал, где искать. Семнадцать объектов величиной в город, широких с одного конца и резко сужавшихся на другом. Поверхность, ячеистая и гладкая, говорила скорее о механизме, нежели о живом существе. Тем не менее разум Рикара упорно пытался разглядеть в этом череп некоего животного.

Он поднес рюмку ко рту и отставил ее, не пригубив напитка.

– Это?..

Он не находил слов.

– Это все происходит на самом деле, – заверил рыжий. – Показались три часа назад, будто их кто‑то включил.

– Какая‑то секретная оборонная программа, – предположил кто‑то из сидящих. Рикар не засек, кто именно, но понял, что человек пытается отрицать пугающее его происшествие. Он снова всмотрелся в картинку. В пустоте плавали семнадцать не вполне одинаковых тайн. Гнев и жалость к себе, владевшие им минуту назад, погасли, в сознание полезло – изнутри – что‑то другое, голова будто разбухла. Мелькнуло яркое воспоминание семилетней давности: он был у бабушки в Норткуре, стоял в винограднике, взглянул в ночное небо и впервые в жизни увидел бесконечность, возвышавшуюся над ним, подобно Богу. Только она была страшнее, потому что существовала в действительности.

Может быть, так ощущается религиозный трепет. Или это был просто страх. Так или иначе, хватит с него выпивки на сегодня. Он оглядел кафе и увидел на лице каждого напряжение, которое ощутил на пороге. Тогда он ничего не понял. Теперь испытывал это же напряжение.

– Они что‑нибудь говорили? – спросил он.

– Нет. Вообще ничего не делали, – ответил рыжий. – Но, сдается мне, вашей группе больше не бывать в лучах юпитеров. Теперь ни о чем другом не станут говорить.

– Тоннер будет разочарован, – пошутил Рикар и снова засмеялся, поняв, что сказал правду.

 

Синния нашла прямой эфир из Гленколской обсерватории и велела системе прокрутить передачу без комментариев аналитиков. Семнадцать зондов, или кораблей, или артефактов плавали на поверхности бездны, и только искусственное наложение цветов подчеркивало их удивительно замысловатое наружное устройство. Зонды, или корабли, или астероиды, или аномалии, или чудо. Ньол решил, что каждому из этих определений чего‑то недостает. Он приказал своей системе убрать аналитику и комментарии – все предположения были чистым вымыслом. Лишь очень немногие сохранили интеллектуальную честность, и все они говорили о необходимости продолжать наблюдение. Ньолу это казалось более утешительным, чем Синнии. Он все ждал, что это окажется чем‑то совершенно невинным. Не заслуживающим паники. Но пока не дождался.

– Давай заварю тебе чаю? – предложил он.

Синния отрицательно мотнула головой, но, подумав минуту, сказала:

– Хорошо бы. Да. Спасибо.