Подменыш

– Как прошел праздник? – спросил мужчина, после того, как я поставила перед ним чашку и блюдо с пирогом. – Было весело?

– Более чем, – улыбнулась я. – Я так набегалась в хороводах, что теперь ползаю, как черепаха. А что хорошего у тебя? Как продвигается ремонт?

– Неторопливо, – Матвей махнул рукой. – Прежние хозяева вывезли почти все свои вещи, поэтому мусора от них осталось немного, и я быстро с ним справился. Зато с внутренней отделкой дома придется повозиться. Я надеялся закончить ее до конца отпуска, но теперь вижу, что это нереально. Для одного человека там слишком много работы.

– Знаешь, я неплохо умею штукатурить стены и клеить обои. Если тебе потребуется помощь, обращайся.

– Серьезно? – удивился мужчина. – Спасибо. Ты – чудо.

Я улыбнулась и хотела ему ответить, но замерла, так ничего и не сказав. За окном мелькнула чья‑то фигура. Матвей эту фигуру тоже заметил.

– Ты ждешь гостей?

Я отрицательно качнула головой. В тот же миг с улицы донесся знакомый голос:

– Матрена! Дочка, ты дома?

Я распахнула окно и увидела невысокого худощавого мужчину с короткими густыми усами.

– Дядя Капитон! – удивилась я. – Какими судьбами?

– Я к тебе по делу, дочка, – серьезно сказал он. – Очень нужна твоя помощь.

То, что дядя приехал по делу, я поняла и так. О своих визитах Капитон Иванович обычно сообщает заранее. Сегодня же он не просто явился без предупреждения, а еще и в полицейской форме.

– Что случилось?

– Пропал ребенок. Заблудился в лесу. На его поиски брошен весь наш личный состав и все городские волонтеры.

У меня внутри что‑то екнуло. Я махнула в сторону двери, и дядя поспешно вошел в дом. Увидев вставшего ему навстречу Матвея, он удивленно приподнял бровь.

– Январин Матвей Алексеевич, – медленно сказал Капитон Иванович, протянув ему руку. – Вы‑то здесь откуда?

– Из соседнего дома, – ответил тот, пожав протянутую ладонь. – Я теперь тоже соловьевец.

– Дядя, что там с ребенком? – напомнила я.

– Ребенку пять лет, зовут Алексеем Плошкиным. Вчера утром родители вместе с ним и его младшей сестрой приехали из соседнего района в наш лес на пикник. Во время пикника мальчик побежал за бабочкой и пропал. Родители пытались отыскать его своими силами, но едва не заблудились сами. Они не местные, здешних троп не знают. Обратились в полицию. Мы с ребятами больше суток прочесываем лес и окрестные села, а ребенок будто сквозь землю провалился. Родители бьются в истерике – мать рыдает, отец молчит и трясется, как эпилептик… Посмотри, Матрена, живой мальчонка или нет? Провести в лесу полтора дня без еды и воды – не шутка, тем более сейчас, когда по ночам холодно, как в октябре.

Дядя протянул мне фотокарточку, явно распечатанную с мобильного телефона. На ней был изображен пухленький розовощекий парнишка с копной светлых кудряшек. Его лицо, казалось, светилось изнутри.

– Ребенок жив, – сказала я. – С ним все хорошо.

– Слава Богу, – дядя кивнул, а потом протянул мне трикотажную детскую шапочку. – А где его искать, дочка?

Я взяла ее в руки и увидела бревенчатую избушку с маленьким окошком и большой деревянной кроватью. На этой кровати под теплым одеялом сладко спал кудрявый светловолосый мальчик.

– Лешу вы не найдете, – я вернула дяде шапку и покачала головой. – Кое‑кто нашел его раньше вас.

– Это кто же?

– Дед Ермил. Малыш сейчас у него.

– Ермил? – переспросил Капитон Иванович. – Леший, что ли?

Я кивнула.

– А можно ли мальчонку как‑то забрать?

– Можно. Если попросить, дед его отдаст.

– Точно отдаст? Не откажет?

– Он не имеет права отказать. Леша находится у него вторые сутки. Это слишком малый срок, чтобы оставить его у себя навсегда. Некоторых и через две недели вернули.

Дядя покачал головой. Я усмехнулась и бросила взгляд на Матвея. Тот сидел тихо, как мышь, а в его глазах читался калейдоскоп эмоций, начиная от беспокойства за наше психическое здоровье и заканчивая ужасом от осознания, что баба Паша говорила обо мне правду.

Похоже, штукатурить стены меня все‑таки не позовут. Не удивлюсь, если Матвей в принципе прекратит наше общение. Поиск людей по фотографии и личным вещам не такое уж удивительное дело. Этим занимается любой экстрасенс. Леший, похитивший заблудившегося ребенка, совсем другое дело.

Что ж, очень жаль. Матвей – хороший парень. Могли бы дружить.

– Ты бы попросила деда вернуть мальчонку, Матрена, – во взгляде Капитона Ивановича появилась надежда. – Что скажешь, дочка?

– Попросить можно, – ответила я. – Завтра утром приходи ко мне снова. Скажу, где Леша будет вас ждать..

Дядя понятливо кивнул и, отказавшись от чая, ушел.

– Как же ты собираешься договариваться с лешим? – осторожно поинтересовался Матвей.

Я улыбнулась.

Вообще, встретиться с дедом Ермилом можно двумя способами. Например, перейти через старую баню в Навь и явиться напрямую в его лесную избу. Но сейчас этот способ мне не нравился. Во‑первых, изба лешего находилась далеко от бани обдерихи, и топать туда мне пришлось бы очень долго (а потом возвращаться обратно, ага). Во‑вторых, не факт, что Ермил или его супруга будут в это время в дома. Они могут бродить по тропам круглые сутки и в избу возвращаются не так уж часто. Искать деда в лесу – то еще удовольствие. Проще найти иглу в стоге сена, чем его среди деревьев и кустов.

Поэтому я сделаю так, чтобы он пришел ко мне сам.

– Я вызову на разговор, – ответила Матвею.

– Но как?

– Тебе нужна подробная инструкция?

Январин пожал плечами.

– Это так странно, – пробормотал он. – Как в сказке или в кино. Леший, обдериха, нечистая сила, которая похищает детей… Неужели все это реально?

Я развела руками.

– Но ведь этого не может быть! – воскликнул Матвей. – Ну, серьезно, Матрена. Я могу поверить, что человек способен владеть навыками, которым наука пока не нашла объяснений. Но леший! Это же фольклор. Выдумки необразованных людей!

– Верить или не верить – личное дело каждого.