Последнее лето ярла Ульфа

– Живьем!

И наконечник рогатины не воткнулся в позвоночник, а всего лишь уперся в затылочную ямку пониже края шлема.

Враги кончились. Сестры по браку посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Муж может ими гордиться.

Гудрун, однако, сразу нахмурилась. Семеро хускарлов – немалая сила. Успей они изготовиться к бою, неизвестно, как бы обернулось.

«Надо подарить богам пару петухов, – подумала Гудрун. – Нет, лучше барана».

Но это потом. Сейчас надо выяснить, кто их послал.

– Гнуп! Ты цел? – спросила Гудрун.

– Похоже на то, – старый воин помотал головой. Все произошло так быстро… И так просто.

Гнуп поглядел на раскрасневшихся женщин и снова покрутил головой. В шее что‑то похрустывало. Возраст. Обычное дело. А вот то, что сейчас случилось, – совсем не обычно. Глаза видят, но не верят. Обе хозяйки целехонькие, а враги мертвы. Даже добивать не требуется. Так валькирии убивают. Сразу насмерть.

– С этим поговоришь? – Гудрун показала на выжившего.

– Да, госпожа. Что он должен сказать?

– Кто послал.

– Кто и зачем, – вмешалась Заря. – И есть ли другие. И будут ли.

– Да, госпожа, – Гнуп слегка поклонился уже Заре.

И подумал, что спросить о том, есть ли другие, он сам бы не догадался. А вопрос очень правильный. В усадьбе же постоянно чужие бывают. Да и своих подкупить можно. Или припугнуть.

– В кузню его тащите, – велел Гнуп скрутившим пленника бондам. – И приготовьте там… Знаете как?

– Знаем, – пробасил один из бондов, Берси Собака. Это он пырнул пленника рогатиной. – Главное – убиться не дать.

– Верно мыслишь, – одобрил Гнуп. – Пойду переоденусь, госпожи. Одежку замараю, жалко.

 

Глава вторая, в которой Гудрун Сваредоттир собирается устроить праздник, а Йоран‑ярл требует женщину

 

Гнуп вышел из кузницы, оглянулся:

– Эй, малец, полей‑ка мне!

Мальчишка, трэль на побегушках у кузнеца, не посмел ослушаться. Лил воду, глядел, как стекают розовые ручейки с рук Гнупа, и трясся от страха.

– Довольно, – Гнуп вытер ладони о рубаху и направился к длинному дому с видом человека, хорошо сделавшего непростую работу.

– Их нанял Йоран‑ярл, – сообщил Три Пальца с порога. – О других, если и есть, он не знает. А этим велено было по сигналу открыть ворота усадьбы и впустить людей Йорана.

– Йоран? – удивилась Гудрун. – Я его помню. Когда‑то к матушке сватался. Еще до отца. У нас с ним вражды нет.

– Теперь, похоже, есть. – Гнуп принял поднесенную кружку и с наслаждением опустошил. – Лучшее пиво на нашем острове твое, молодая хозяйка! – похвалил он. – Что делать будем? По соседям стрелу пустим или к Аслауг гонца пошлем?

– И что скажем? – нахмурилась Гудрун.

– А что этот сказал, то и скажем. А он подтвердит.

– Или нет, – возразила Гудрун. – Знаешь, что я бы сделала на его месте?

– Госпожа?

– Сказала бы, что они были нашими гостями.

– Гости, которые напали на хозяев? – Гнуп скептически хмыкнул.

– Или хозяева на гостей?

Гудрун отложила вышивку, встала и с удовольствием потянулась.

– Нам‑то зачем? – удивился Гнуп.

– Не важно. Первую кровь пролили мы.

– Так они… – начал Гнуп, потом подумал и махнул рукой. – Ты права. Всех отправим к крабам. Но делать что будем? Йоран – ярл не из сильных. Да и сам уже в годах. Вот брат его Визбур был… – Гнуп запнулся. И вдруг хлопнул себя по лбу: – Точно! Как я забыл‑то? Это же Ульф Визбуру руки отрубил! Славный был поединок!

– Что за поединок? Ты видел? – Гудрун кинулась к нему, но остановилась в двух шагах, вспомнив о приличиях.

– Не видел. Люди рассказывали. Арендатор наш, Иси Сконец, знаешь откуда взялся?

Гудрун пожала плечами:

– Ульф ему землю выделил, но хозяйством он уже сам обзавелся, так что долгов на нем нет. Аренду платит вовремя, и зять у него тоже работящий.

– Есть у Иси долг, – сообщил Три Пальца. – Долг жизни. Ульф за него на хольмганг встал. Против Визбура Морской Крысы. Визбур у Иси дочь схитил, в наложницах держал и бил сильно. Видать, любил Иси дочь, потому что пришел с жалобой на Визбура к Рагнару.

– А Визбур был человеком Рагнара? – предположила Гудрун.

– Почти. Хольдом у Уббы Рагнарсона.

– И впрямь храбрец, – согласилась Гудрун. – Или дурак.

– Дурак, но везучий. Там твой муж рядом оказался. Встал за сконца. Рагнар объявил поединок чистым и до первой крови. А потом Ульф отрубил Визбуру десницу. Рагнар огорчился, но все было честно, и конунг отдал Ульфу победу. Тем бы и обошлось, но Визбур взял меч в левую руку и напал на Ульфа сзади. Твой муж отрубил Визбуру вторую руку, и тот умер. А Ульф пригласил Иси стать вашим арендатором. Ясно, что тот не мог отказаться. Да и не хотел. А еще говорят: Ивар Бескостный тогда выиграл у брата Уббы его новый плащ с шелковой подкладкой и жемчужными узорами.

– А мы заполучили кровного врага, – сделала вывод Гудрун. – Долго же он ждал, чтобы отомстить.

– И дождался, – мрачно кивнул Гнуп. – Рагнара нет, Ивара нет, твоих мужа и брата тоже нет. Хорошо будет, если мы сможем собрать десятка три даже не воинов, просто оружных.

– Больше, – возразила Гудрун. – У нас только работников больше сотни. А еще у матушки моей…

– И все они просто работники, – вздохнул Гнуп. – А у Йорана бойцы. Пусть их и немного теперь, но с полсотни наберется. Хотя и у нас есть один, который десятерых стоит, – Гнуп слегка поклонился вошедшей Заре. – Не знал, госпожа, что с луком можно такие чудеса творить.

Заря чуть порозовела. И от похвалы, и оттого, что воин назвал ее госпожой. Раньше он так только к Гудрун и Рунгерд обращался.

– Ты, Гнуп, не видел, как мой учитель стреляет, – Заря опустилась на скамью напротив Гудрун. – Что пленник?

Три Пальца повторил уже рассказанное им Гудрун.

Зарю будущее нападение не испугало. Но озаботило.