Провинциалка на королевском балу. Роза для чудовища

… печать вспыхнула голубым сиянием, и только когда регент активировал символ‑ключ, распалась на две половины. Если бы кто‑то попробовал сорвать печать силой, его руку запросто оторвало бы. Да так, что ни один целитель не смог бы прирастить её обратно.

Король любил эффектные «фокусы».

Кросс облизал пересохшие губы, едва заметно облегчённо выдохнув. Наверное, боялся, как бы его не разорвало на куски, пока снимал печать.

Бережно вытащил из тубуса свиток и развернул его.

– Гм, – деликатно прочистил горло, вновь возвращая себе надменный, важный вид. Марлок начал изнывать от ожидания, на лице читалась смертельная скука. Боевой маг не любил долгие церемонии. А вот эрцгерцог смотрел бесстрастно: не подгонял взглядом, не выказывал нетерпения. Показательно сдержанный и как будто заинтересован в процессе, но Дэльяр хорошо знал дядю: он был зол. Наверное, на брата, который даже после своей смерти попытался доставить им проблем… – Я, Эдиан Таэр Морте – правитель Санрима, завещаю трон своему единственному сыну – Дэльяру Таэр Морте, который взойдёт на престол, если сможет продемонстрировать народу свои магические способности и будет помолвлен с аристократкой с «чистым»* даром. Человек не обладающий магией не может управлять королевством и обществом, построенным на ней, – регент выдержал театральную паузу, а в серых глазах загорелся нехороший алчный огонёк. – До выполнения наследным принцем всех обязательств, объявляю господина Олафа Кросса временно исполняющим обязанности короля. Если по истечению шестидесяти дней наследный принц не сможет пройти инаугурацию, наказываю провести выборы нового правителя среди аристократов с «чистым» даром, – закончил торжественно и самодовольно поинтересовался. – Ваше Высочество, вы принимаете указ?

Дэльяр мог отказаться. Мог показать, кто тут истинный правитель, мог наплевать на волю отца и пусть его осуждают, но… план был другим. Он поднялся со своего трона и величественно преклонил колено.

– Я принимаю указ, – вымолвил, протянув вперёд руки.

Регент явно не ожидал такой реакции наследника на указ его величества и на мгновение замешкался.

– Господин Кросс, у нас нет времени ждать, пока вы подберёте челюсть с пола, – насмешливо протянул боевой маг. – Передайте свиток принцу и разойдёмся.

Узкое с острыми скулами лицо регента приобрело оттенок спелого помидора.

– Прошу, – процедил он, неуверенно вкладывая пергамент в ладони наследника. – Надеюсь, вы осознаёте, что не в силах выполнить волю его величества?– поинтересовался пренебрежительно, но не слишком‑то уверенно.

«И всё‑таки он не дурак…» – мысленно усмехнулся Дэльяр, поднимаясь с колена.

– Господин Кросс… Нет, Ваша светлость, – исправился, фальшиво улыбнувшись. – У меня есть шестьдесят дней. Рано пока говорить, в силах я выполнить волю отца или нет. Время покажет…

… кадык на горле регента нервно дёрнулся.

– Тогда объявляю заседание оконченным. Прошу всех разойтись и приступить к своим обязанностям, – деланно‑невозмутимо произнес он и склонил голову в лёгком поклоне.

Дэльяр первым покинул зал, не сомневаясь, что дядя и его лучший друг последуют за ним. Марлок нагнал почти сразу и пристроился рядом, потеснив гвардейцев и окружая их шумоподавляющим куполом, который не разрушался даже во время движений.

– Я ожидал от старика подставу, но не думал, что он велит выбрать нового правителя, если ты не справишься. Ты ведь нарочно принял указ? – поинтересовался, пристально заглядывая в лицо.

– Мой дорогой племянник всё сделал правильно, – расслабленно произнёс с другого бока эрцгерцог. Его русые волосы тронула у висков седина, но он оставался всё так же силён и статен. Из него мог выйти достойный король, но он предпочёл держаться в тени дворцовых интриг, посвятив себя сыну. – Не время показывать его истинную мощь. Сейчас главное вывести на свет всех, кто кинется в борьбу за власть. Мой брат глупец: он явно недооценил собственного сына, но сыграл нам на руку…

– Это, конечно, верно… – задумчиво протянул маг. – Я прикажу своим людям из специального подразделения, чтобы следили за действиями аристократов. Нельзя допустить покушения, но… что делать с невестой? Женишься на первой попавшейся аристократке с «чистым» даром? – поинтересовался с сомнением. Как бы смешно не звучало, но военачальник королевской армии, аристократ с древними корнями, не поддерживал браки по расчёту.

Губы Дэльяра дрогнули в улыбке, правда их движение скрадывала маска. Мешающаяся, неудобная, к которой так и не привык за столько лет, но был вынужден носить, чтобы отец ни о чём не догадался. Так нужно было…

– Я устрою десятидневный бал в честь представления ко двору всех девушек, достигших брачного возраста. Это не только заставит наших врагов перейти к активным действиям, чтобы не дать мне взойти на престол, но и позволит мне присмотреться к дочерям аристократов получше. Кто‑то точно попробует воспользоваться балом, чтобы сделать свою дочь принцессой – будущей королевой Санрима.

Марлок покачал головой.

– В одиночку тебе будет сложно следить за обстановкой во дворце. А как ты собираешься контролировать потенциальных невест? Как узнаешь, если за одной из них будут стоять аристократы, жаждущие избавиться от тебя?

– Я ещё не думал над этим, – ровно отозвался Дэльяр. – Но непременно подумаю.

– Не относись к ситуации, как к шутке, – мрачно осадил маг.

– Думаю… Артур с Виррой смогут помочь, – задумчиво изрёк эрцгерцог. – У них сейчас начнется испытательная служба, можно сделать так, что обоих распределят проходить её во дворце. Думаю, с этим проблем не возникнет. Да, господин Марлок? – иронично поинтересовался он, взглянув на друга. – Замолвите словечко за своими лучшими учениками в министерстве образования? Как‑никак вы их куратор…

– А вот в этом уже есть смысл… – довольно оскалился боевой маг, в предвкушении потирая руки.

Дэльяр улыбнулся, подавив тяжкий вздох. Он так не хотел привлекать брата, потому что у того на носу свадьба, но, похоже, просто нет выбора. Без его помощи будет трудно.

Бал должен пройти спокойно и без жертв, пока в «тени» он будет избавляться от предателей и крыс…

*Чистым даром называют дар, если оба родителя являлись аристократами магами 

 

Глава 1

 

Кэррил нервно покусывала ноготок большого пальца, бегая лихорадочным взглядом по строчкам официального указа, присланного из дворца с королевским глашатаем.

Небрежно смахнув с лица каштановые прядки волос, она схватила с кофейного столика конверт и в пятый раз проверила печать.

– Миледи, – бесстрастно произнесла я, ставя рядом чашку с зелёным ароматным чаем со сливочными нотками. – Перестаньте изводить себя. Этим проблему не решить. – Не дожидаясь приказа, я подошла к окну и задёрнула тяжелые голубые портьеры.

… раскрыла потоки, позволяя магии струиться по жилам, и окружила нас защитным шумоподавляющим куполом.