Разрушительная ложь

– Не позволяй мне тебя задерживать, – многозначительно сказала я. – Уверена, в пятничный вечер у тебя найдутся занятия поинтереснее, чем пить с девушкой, которая заботится о твоих растениях.

– Я уйду, когда ты объяснишь, почему так расстроилась. – Кристиан устроился на табурете с небрежной элегантностью, но пристально смотрел на меня, дожидаясь ответа. – Почему‑то я сомневаюсь, что тебя разочаровал его уход.

Я провела большим пальцем по конденсату на стакане с водой, размышляя над ответом.

– Мне нужна была его помощь.

В груди заныл стыд.

– В чем?

Просто скажи.

– Мне нужен фиктивный парень.

Ну вот. Я сказала это и не умерла, хотя шею согрело смущение.

К чести Кристиана, он не рассмеялся и не стал меня отчитывать.

– Объясни.

Алкоголь и отчаяние развязали мне язык. Я выложила все – про Мауру, «Деламонте», «ДиСи Стайл»… Даже призналась, что меня уволили.

Я немного опасалась, что он меня выселит, поскольку я осталась без постоянного дохода, но я не могла остановить поток слов.

Давление внутри меня нашло выпускной клапан, и я воспользовалась этим на полную.

Мои подруги знали об увольнении, но не знали, что я оплачиваю уход за Маурой. Никто не знал, кроме персонала «Гринфилда»… И теперь – Кристиана.

Рассказывать ему почему‑то получалось естественно, почти легко. Возможно, потому что легче делиться секретами с тем, кто плохо тебя знает и, следовательно, меньше осуждает.

Когда я закончила, Кристиан посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

Молчание затянулось надолго – я даже испугалась, что сломала его абсурдностью идеи.

Я заправила за ухо выбившийся локон.

– Знаю, звучит нелепо, но может сработать. Вероятно? – Сомнение превратило утверждение в вопрос.

– Нет, не нелепо. – Кристиан поставил опустевший стакан. Бармен мгновенно наполнил его снова. После выразительного взгляда Кристиана он долил и мой напиток. – На самом деле у меня есть взаимовыгодное предложение.

– Я не собираюсь с тобой спать.

Я в отчаянии, но не настолько. Одно дело – завести фальшивого парня. Другое – спать с кем‑то за деньги, даже если этот кто‑то богат и прекрасен.

Во взгляде Кристиана мелькнуло раздражение.

– Я хочу предложить другое, – сказал он с раздражением в голосе. – Тебе нужны деньги, а мне… Компаньон для сопровождения на мероприятиях. Необходимая и, к сожалению, регулярная часть моей работы.

– Значит, тебе нужно сопровождение. – У меня внутри мелькнуло нечто вроде разочарования. – Уверена, ты найдешь спутницу по щелчку пальцев. Я для этого не нужна.

Даже сейчас все женщины в баре смотрели на Кристиана с восторженно‑мечтательным видом.

– Не просто спутницу, Стелла. Мне нужен кто‑то, с кем можно нормально поговорить. Кто располагает людей и способен со мной работать. И не хочет большего после свидания.

Я постучала пальцами по столу.

– А если я соглашусь…

Кристиан улыбнулся:

– Давайте заключим сделку, мисс Алонсо. Ты будешь моим компаньоном, когда необходимо, а я полностью оплачу уход за Маурой.

Я замерла.

Оплатит уход за Маурой?

Моим первым побуждением было восторженное, громкое «да». Оплата счетов из «Гринфилда» сняло бы с моих плеч огромный груз.

Но восторг длился недолго – в ушах предупредительно зазвенели колокольчики.

Если что‑то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, вероятно, так и есть.

– Спасибо, но я так не могу. – Мне было больно произносить эти слова, но их следовало сказать. – Оплачивать проживание Мауры… это слишком.

Глупо ли с моей стороны отклонять предложение о помощи, в которой я так отчаянно нуждалась? Возможно. Особенно если учесть, что я знала: это не ударит по его кошельку? Вероятно.

Если бы он был кем‑то другим, я бы согласилась в силу обстоятельств. Но после изначально сниженной арендной платы и нашей смехотворной сделки после отъезда Джулс – забота о растениях не стоила тысяч долларов, которые он терял каждый месяц, – я и так слишком много ему должна.

А интуиция подсказывала мне: чем меньше ты должна таким мужчинам, как Кристиан Харпер, тем лучше.

Потому что в конце концов тебе выставят счет, и он обойдется дороже всех денег в мире.

Кристиан воспринял отказ спокойно.

– Понимаю. Тогда давай изменим сделку. Если ты станешь моим компаньоном, я стану твоим парнем.

Сердце подпрыгнуло. Это более справедливая договоренность.

Это дико, абсурдно и совершенно нелепо, но… Кристиан Харпер в роли моего фиктивного парня. Если это не поможет привлечь подписчиков, не поможет ничего.

– Разумеется, с одним условием, – добавил он.

Разумеется.

– Каким условием?

– Мое лицо ни при каких обстоятельствах не должно появляться в соцсетях.

Мой восторг потух быстрее горящей спички, опущенной в воду.

– Это полностью противоречит моей цели.

Лицо Кристиана способно собирать стадионы и театры. Не показывать его – непозволительное упущение.

– Судя по твоим словам, важны именно отношения, а не личность партнера. – Он постучал пальцем по моему телефону. – Социальные сети – разновидность вуайеризма, и наблюдать за парами интереснее. Это горькая правда. Но люди любят тайны. Можешь показывать мои руки, спину, любую часть, кроме лица. Это не помешает твоим задачам. А может даже помочь.

– Но… – У тебя такое красивое лицо. – Люди узнают о тебе, если мы будем посещать мероприятия, какой смысл прятать лицо?

– Я не против, если люди узнают, что мы вместе. – Его уверенные слова окутали меня, как шелковый шарф. – Но я предпочитаю держать подробности личной жизни в тайне, а цифровой след – максимально чистым.