Разрушительная ложь

– Луиза, а расскажите, пожалуйста, об архиве тканей «Деламонте» в Милане, – вступила она, снова переключая внимание генерального директора на себя. – Этой весной мы с Адамом едем в Италию, и…

Меня пронзило разочарование, когда Райя успешно перехватила нить разговора.

Я открыла рот, чтобы их перебить. Я могла представить это в голове, но в реальной жизни слова не могли преодолеть фильтр моего воспитания и постоянной социальной тревоги.

Катастрофа номер три.

Для кого‑то вмешательство Райи не стало бы катастрофой, но мой мозг не всегда чувствовал разницу между неудачей и катастрофой.

– Ты молодец.

Сердце екнуло от голоса Кристиана, а потом вернулось к обычному ритму.

– В смысле?

– Луиза. – Он кивнул в сторону моей соседки. Я не знала, что он слушал наш разговор; все это время он разговаривал с другим гостем. – Ты ей очень понравилась.

Я посмотрела на него с недоверием.

– Мы говорили пять минут.

– Чтобы произвести впечатление, достаточно одной.

– Но недостаточно, чтобы кого‑то узнать.

– Я и не говорил про узнавание. – Кристиан поднес бокал к губам, он говорил расслабленно, но проницательно. – Я сказал, произвести впечатление.

– Какое впечатление я произвела на тебя?

Вопрос вспыхнул и зашипел между нами, словно проволока под напряжением, поглощая столько кислорода, что бороться приходилось за каждый вздох.

Кристиан так резко поставил стакан, что у меня закипела в венах кровь.

– Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответы.

В груди зародилось болезненное удивление.

– Плохое?

Насколько я помнила, наша первая встреча была довольно стандартной. Мы обменялись лишь парой слов.

– Нет. – Слово грубой лаской прокатилось по коже. – Хорошее.

Я почувствовала, как меня наполняет тепло.

– Ой. – Я проглотила вздох. – Ну, если тебе интересно, мое первое впечатление о тебе – что ты очень хорошо одет.

Второе впечатление. На самом деле, моим первым впечатлением стало его лицо. Идеально выточенное и симметричное, его следует печатать в учебниках как яркий пример золотого сечения.

Но я бы не призналась, даже если бы Кристиан приставил к моей голове пистолет.

Иначе он мог бы подумать, что я флиртую, и это открыло бы ящик Пандоры, от которого я предпочла бы держаться подальше.

– Приятно слышать. – Его сухой тон вернулся.

Официанты принесли десерт, но он отказался от него, покачав головой.

Я съела кусок слоеного шоколадного торта, а потом как можно небрежнее уточнила:

– Откуда ты знаешь, что я понравилась Луизе?

– Знаю.

Если Кристиан разговаривает так всегда, удивительно, что никто еще не попытался всадить в него нож в конференц‑зале. А может, пытался и потерпел неудачу.

– Это не ответ.

– Лу, ты скоро приедешь в Вашингтон? – спросил он, проигнорировав мое резкое замечание и прервав разговор Луизы с Райей, будто той здесь даже не было.

– Пока не планировала. – Луиза глянула на него с любопытством. – А что?

– Стелла рассказала мне про место, идеально подходящее для съемок вашей мужской коллекции.

Я чуть не подавилась тортом.

– Правда? – Луиза глянула на меня с новым интересом. – Было бы идеально. Всегда очень трудно найти место, которое подходит по теме и не перегружено. Где это?

– Это… – я попыталась найти ответ, проклиная про себя Кристиана, поставившего меня в подобное положение.

Какое место в Вашингтоне подходит для съемок мужской одежды?

– Ты говорила о каком‑то старом складе, – подсказал Кристиан.

Меня сразу осенило.

На окраине города было старое промышленное здание, где я несколько раз проводила съемки. До 1980‑х годов там находилась фабрика, но потом владелец решил переехать в Филадельфию. В отсутствие новых хозяев здание пришло в упадок и заросло бурьяном и плющом.

Добраться туда было непросто, но контраст зеленых листьев со старой сталью служил ярким фоном для фотосессий, особенно таких роскошных.

Откуда Кристиан знает?

– Верно, – выдохнула я и улыбнулась Луизе. – Фактического адреса у него нет, но я с радостью покажу, как туда добраться, если вас заинтересует.

Она задумчиво постучала ногтями по столу.

– Вполне возможно. У вас есть фотографии?

Я нашла несколько старых фотографий и показала Луизе – ее брови одобрительно приподнялись.

– О, великолепно. Можете мне их отправить? Я покажу их нашему…

У меня екнуло сердце, когда Луиза дала мне свой номер, чтобы я отправила ссылку, но потом я подняла голову, и восторги испарились при виде Райи и Адама, которые яростно перешептывались и бросали в мою сторону косые взгляды.

Тревога загудела под кожей, словно пчелиный рой.

Этот шепот вернул меня в школьные годы, когда все начинали хихикать и переговариваться, когда я входила в класс. Я рано начала расти, и в тринадцать лет была высокой, худой и достаточно неуклюжей, чтобы стать легкой мишенью для хулиганов.

Я выросла, но тревога никуда не делась.

– Почему вы не поделитесь шуткой? – В небрежной просьбе Кристиана слышалась скрытая угроза, которая стерла улыбки с лиц Райи и Адама. – Должно быть, она очень смешная.

– Мы говорили о личном. – Райя закатила глаза, но было заметно, что она занервничала.

– Ясно. Впредь воздержитесь от подобного на публичном мероприятии. Это невежливо. – Упрек Кристиана был мягким, но он произнес его с таким злобным презрением, что Райя покраснела.

Вместо того чтобы защитить свою девушку, Адам побледнел и уставился в тарелку.