Седьмой

Мелкие демоны в свободном полёте размером не больше «пчелы», да и по возможностям не сильно нас превосходят. Ангелы в полёте одеты в ореол – белое энергетическое сияние, скрывающее и защищающее почти человеческое тело. Демоны тоже, только цвет сияния тёмно‑зелёный, болотный.

Увидев залп, демоны стали расходиться, пытаясь растянуть наши ракеты в стороны. Замелькали тусклые вспышки. Одна из ракет, запущенных оранжевыми, растворилась в прямом попадании.

Но три ракеты подобрались к целям достаточно близко, чтобы их искины, настроенные на героическую гибель, сочли правильным подорвать боеголовки.

Эфир наполнился радостными криками, когда первый из демонов полыхнул в унисон с близким ядерным взрывом.

В космосе нет ударной волны, потому что нет и атмосферы. Из поражающих факторов – только излучение во всех возможных спектрах.

Но одному демону и этого хватило. Может быть, когда он маневрировал, тёмный ореол был открыт для движения, может быть, сам готовился стрелять или вёл сеанс связи. Но ореол пропустил пучок энергии и тот нарушил что‑то очень важное в организме демона.

Второй сумел уйти от взрывов, но маневрируя потерял ход, его вынесло навстречу нам, и он оказался слишком близко.

– Осы, кинетика! – крикнул Эрих.

Я увёл «пчелу» в сторону, когда три тяжелых истребителя выпустили кассеты в сторону демона. Боты кинулись за мной, хоть я был почти уверен, что их сметёт залпом. Но они увернулись, хорошие щены!

Демона накрыло волной ванадиевых игл.

У всего есть свои пределы, у защитной ауры демонов тоже. Что сработало – молитвы старцев, отшельников и монахинь, снаряжавших кассеты на далёкой Земле или обычные законы физики – не знаю. Я лично поставил бы на законы физики и скорость восемьдесят километров в секунду на траектории схождения.

Болотная аура мигнула и погасла. Я вытянул руки, тормозя и сближаясь с разлетающимися фрагментами. Один из ботов, кажется, Лайка, отработал по опасно приблизившемуся осколку и заметался вокруг в щенячьем восторге.

– Синий‑два, проверь, – сухо скомандовал Эрих. – Всем, активный поиск! Где эти твари?

Старших демонов не было. Они что же, сбежали? Но не было никаких признаков портала…

Я сбросил ход, даже в глазах потемнело от перегрузок. Потряс головой, приложился к соску. Тот был сух и пуст.

– Питание не было установлено, – сообщил искин.

Ах ты ж гадина, раньше не мог сказать! А если бой затянется? Я уже был весь в поту, хотел пить, да и от глотка стимулятора бы не отказался.

Но страдать по этому поводу сейчас было бы непродуктивно. Я медленно подвёл "пчелу" к большому фрагменту демона, предоставив искину поработать и уравнять скорости. Индикатор радиации чуть‑чуть подрагивал, но был пока в зеленой зоне. Демона разнесло чисто, а Каллисто слишком далеко от активных областей. Здесь магнитосфера Юпитера скорее защищает нас от космической радиации, чем убивает своим фоном.

– Синий‑два, жду отчет! – рявкнул Эрих. Точнее, попытался рявкнуть, голосок у него тонкий, несмотря на возраст.

– Наблюдаю органические фрагменты демона, – ответил я. – Контакт отчетливый, визуальный. Невооруженным глазом.

– Мёртв? – спросил Эрих.

– О, да, – сказал я.

Искин хорошо уравнял скорости. Фрагмент проплывал рядом со мной, метрах в пяти. Это была верхняя часть торса с одной рукой, вторую оторвало, и головой. Вокруг шариками алого льда витала замёрзшая кровь. Демон был седовлас, выглядел пожилым и благообразным, даже с покрытыми льдом глазами. Рот раскрыт будто в крике, зубы белеют в отблесках света от далёкого Солнца.

– Сбрось маяк, – велел Эрих. Он будто даже подобрел. – Хорошая работа. Авангард и «осы», всем благодарность! А теперь ищем остальных!

Говорил он так уверенно и воинственно, словно найдя парочку господств и четыре власти мы разберём их на куски так же спокойно, как двух мелких демонов.

Самое смешное, что все разом в это поверили.

Я услышал пару воинственных кличей, несколько предположений – больше всего мне понравилась версия, что на нас пёрло два наглых демона, а всё остальное было обманом, мороком, рассеявшимся на близком расстоянии.

– Полковник Уильямс, – тем временем докладывал Эрих по открытому каналу. – Огневой контакт, обнаружили и уничтожили двух демонов нижнего чина. Потерь нет. господства и власти исчезли. Осуществляем поиск. Просим активное сканирование с «Бабочки» и базы.

– Хорошая работа, – ответил полковник. – Будет вам сканирование. Осторожнее там!

– Всегда, – ответил Эрих.

Я представил, как «Бабочка» разворачивается в нашу сторону, распускает гигантские антенные крылья – и принимается сканировать пространство во всех доступных диапазонах.

Если старшие чины не были иллюзией, если они не исхитрились уйти в портал каким‑то новым незаметным образом, то «Бабочка» их найдёт.

Пусть это будет иллюзия, а?

Пусть девчонки с «Бабочки» скажут, что пространство чисто?

– Второе крыло, назад! – закричал полковник. – Атака базы!

Отметки на экранах появились практически одновременно с его криком. Два господства, четыре власти, четыре мелких демона. Уйдя в невидимость, они резко сменили курс и пошли к Каллисто по огромной дуге, бросив двух демонов отвлекать нас и умирать. Только активное сканирование с «Бабочки» смогло их выявить, может по гравитационному следу, а может по затемнению звёзд и прочим вторичным признакам.

Всё наше крыло оказалось растянуто в пространстве, отправившись навстречу врагу. Третье крыло ещё в схватке с проклятыми, хотя явно побеждало.

На орбите Каллисто оставались «Жук» с «Бабочкой» и неполное первое крыло. Маловато даже для боя с одним господством.

– Все назад, – сказал Эрих.

Но задора в его голосе больше не было. Мы не успевали.

Мы никак не успевали!

 

Глава пятая

На базу падшие раньше не нападали. Низшая иерархия порой подбиралась к Калисто и затевала бой с истребителями, но близко к базе демоны не приближались. Средняя и высшая иерархия людей всегда игнорировала, словно драться с нами было ниже их достоинства.