Сеть орбитальной блокады

– Бывший барон Шваб, недавно лишенный титула и феода графом Волжским. А точнее, глава его тайной службы, некий Пауль. Он заподозрил, что Белов применяет для слежки и разведки сложные автономные технические устройства на основе чужих технологий и принял необходимые меры защиты. Швабу они изначально показались чрезмерными, но система сработала. Захватить или хотя бы подробно рассмотреть примененное Беловым устройство не удалось, однако факт попытки его проникновения в защищенное помещение был установлен однозначно.

– А откуда известно, что за этой попыткой стоял именно Белов? – чуть прищурившись, спросил император.

– Прямых доказательств нет, ваше величество, – вынужденно признал Бубнов. – Тем не менее есть последовательность событий, заставляющая меня считать, что он причастен к этому инциденту. Началось всё с появления над землями барона Самарова двух летательных аппаратов чужих. Они вступили в воздушный бой, и, получив повреждения, упали в Каинову чащу. Дальше вокруг мест падения произошла какая‑то очень мутная история, в которую оказались втянуты и барон Шваб, и Самаров, и ставший позже предателем шевалье Юрьев, уже тогда замышлявший мятеж. Но первым, кому удалось достичь мест крушения, стал именно Белов, тогда ещё скромный и почти никому не известный охотник за головами, состоящий на службе в Особой канцелярии барона Самарова. Что он там нашел, не знает никто. Те артефакты, которые он оттуда вынес и официально передал властям, представляют определенный интерес, но не более. Несколько позже он вернулся к местам падения аппаратов чужих вместе с сыном графа Волжского Олегом, и виконт подтвердил, что ничего действительно ценного там не уцелело и уцелеть не могло. Мой агент уверен, что сын Волжского говорит правду. По крайней мере, он искренне верит в свои слова. Однако это единственное относительно независимое свидетельство. С тех пор там так никто больше и не побывал, а недавно эти земли стали феодом барона Белова, так что доступ к ним теперь возможен только с его согласия, да и нет там уже ничего, даже если что‑то и было.

– История действительно мутная, – медленно кивнул император. – Это всё, что у вас есть на Белова?

– Нет, ваше величество, это только начало. Примерно в то же время у нашего будущего барона появляется первая из его спутниц – некая Шела Вирова, известная вам сегодня, как баронесса Белова. Её происхождение вызывает большие сомнения. Считается, что она охотница из полностью сгоревшей некоторое время назад деревни Котельниково. Очень удобно, не правда ли?

– Кто‑то пытался это проверить?

– Неоднократно. Сначала Вировой занялась Особая канцелярия барона Самарова. Судя по всему, работали они достаточно тщательно, поскольку по одной из версий Вирова являлась шпионкой османов, однако это подозрение не подтвердилось, а несколько позже появилось и прямое доказательство его несостоятельности – Вирова приняла активное участие в пленении османского шпиона Оздемира. Повторную проверку напарницы Белова проводила тайная служба графа Волжского, однако и она никаких значимых дыр в легенде Вировой не обнаружила.

– В легенде? – чуть приподнял бровь император.

– Именно так, ваше величество, в легенде. В том, что она не та, за кого себя выдает, у меня нет никаких сомнений. Позвольте мне продолжить, и вы поймете почему.

– Продолжайте, генерал. Мне становится всё интереснее.

– Охотница – очень редкая профессия для жительниц наших деревень, особенно на окраинах империи, а охотница с такой яркой внешностью точно не смогла бы остаться незамеченной. Однако никто из опрошенных моими людьми местных не смог вспомнить, чтобы она хотя бы раз попадалась ему на глаза до всех этих событий. Среди опрошенных были и торговцы, и лавочники, и охранники караванов, а эта публика бывает в разных местах. Думаю, встреть они на своем пути будущую баронессу Белову, они бы её обязательно запомнили. Но и это ещё не всё. Вирова не раз проявляла себя, как опытный боец‑рукопашник, а вот это уже никак не вписывается в её вымышленный образ. Откуда у охотницы‑самоучки такая подготовка? От неё неоднократно пытались добиться благосклонности сильные и уверенные в себе мужчины. Довольно часто они делали это, скажем так, в не вполне корректной форме, и каждый раз последствия оказывались для них достаточно печальными. Уже одна эта подготовка должна была насторожить аналитиков тайных служб Самарова и Волжского, однако почему‑то не насторожила. Но ладно если бы это оказалось единственным её выдающимся умением, так ведь нет. Она ещё и талантливый техник. Говорят, в устройствах кибов она разбирается чуть ли не на интуитивном уровне.

– Неплохо для охотницы из глухой провинции, – задумчиво произнес Богдан Первый.

– Более чем неплохо, ваше величество, – согласно кивнул Бубнов. – А теперь давайте перейдем ко второй спутнице барона Белова, княжне Лое Эристави. Её появление вообще окутано туманом неизвестности. Сама она придерживается версии, что на княжество её отца напали соседи. Князь и почти все верные ему люди погибли, а ей удалось связаться с Беловым при помощи редкого и дорогого устройства, собранного на основе фрагментов техники кибов. Совершенно случайно, само собой. Ну, так совпало, всякое бывает. Сразу после этого барон якобы бросил все дела, запрыгнул в свой броневик и помчался ей на помощь. Прекрасная история. Как в такое вообще хоть кто‑то поверил, мне понять очень сложно. Однако поверили.

– Или сделали вид, что поверили, – негромко произнес император.

– Именно так, ваше величество. А теперь последний факт, который окончательно разрушает легенды спутниц Белова. Вернее, целая группа фактов. Во‑первых, княжна Лоя Эристави тоже техник и тоже, как ни удивительно, очень талантливый. Во‑вторых, она способна одним ударом отправить в нокаут здоровенного мужика, да ещё и находящегося под воздействием наркоты. И, наконец, она без особых проблем управляет танком и стреляет из орудия так, будто всю жизнь только этим и занималась. Кстати, как свидетельствуют многочисленные очевидцы, в этом умении от нее не отстает и баронесса Белова. Вообще, если бы не очень разная внешность, они обе походили бы на родных сестер. А если серьезно, я почти не сомневаюсь, что Лоя Эристави и Шела Вирова прошли одинаковую боевую и техническую подготовку под руководством одних и тех же наставников. И произошло это явно не здесь.

– Не в империи? – вопросительно поднял взгляд на главу тайной службы Богдан Первый.

– Не только не в империи, ваше величество, – генерал Бубнов достал платок и вытер неожиданно выступившую на лбу испарину, – но я бы не исключал, что и вообще не на Земле.

 

Глава 4

 

В Каинову чащу мы въезжаем через земли барона Самарова. За время нашего отсутствия здесь явно кое‑что изменилось. Во всяком случае, ответвление от тракта, ведущее к моим владениям, теперь выглядит наезженным. Раньше эта дорога находилась в весьма плачевном состоянии, но недавно кто‑то озаботился засыпкой луж в самых гиблых местах, устранением глубоких рытвин и расчисткой обочин, чего в этих краях не делалось уже очень давно, как бы ни с начала Чужой войны.

Планы по обустройству наших земель мы с Тапаром и Каном обсуждали ещё до нашего отъезда, но потом к ним практически не возвращались – не до того было как‑то. Тем не менее, об этой задаче они, похоже, не забыли. Нас инженер и артефактор старались не отвлекать хозяйственными и бытовыми вопросами, а вот со старостами ближайших деревень, похоже, наладили достаточно продуктивное сотрудничество.