Тихоня на боевом факультете
– Это ещё что за франт?
Хищный бас, напоминающий больше звериный рык, чем человеческий голос, вибрациями распространяется по моему телу.
– Ну‑к, мужики, разберитесь с ним. А я пока эту прыткую козу отнесу.
– Угу, как же, – ворчливо возражает другой. – Ты там кувыркаться будешь, а мы под дождём мокнуть?
Ответить зарвавшемуся сообщнику громила не успевает. Очень близко раздаётся оглушающий гром. И тут же в мостовую совсем рядом бьёт молния.
Гроза? Меня обволакивает острый запах озона, а уши закладывает от поросячьего визга. Ощущение, что кто‑то прямо сейчас посреди улицы режет свинью. Уж я‑то этот звук ни с чем не спутаю. Рядом с нашим приютом забор в забор была свиноферма. Наслушалась.
– Мне повторить? – холодно интересуется незнакомец.
И мир вновь переворачивается.
Резко.
Мои ноги касаются мокрых булыжников и от неожиданности разъезжаются, как у новорождённого телёнка. Широкая юбка и природная гибкость движениям не препятствуют, и я сажусь на шпагат.
Над моей головой кто‑то громко икает.
– Пшли вон. И своего заберите.
Топот ног.
Только теперь рискую повернуть голову. Двое мужчин тащат прочь третьего, подхватив его под руки, а громила медленно, с явной неохотой идёт следом. Отойдя на несколько шагов, он поворачивается и, грозя кулаком, рычит:
– Ещё увидимся, щенок. Ты пожалеешь, что вмешался, и раньше, чем думаешь.
Ошарашенно смотрю вслед удаляющимся негодяям, не веря в то, что опасность позади. И не сразу замечаю, что ни одна капля больше не попадает мне на голову, хотя в метре от меня вода обрушивается на землю потоками.
– Ты до утра собираешься сидеть в такой интересной позе? – насмешливо спрашивает мужчина, который только что меня спас. – Отличная растяжка.
Вот только подняться на ноги самостоятельно, когда у тебя руки связаны за спиной, сложно. И мой спаситель это быстро соображает. Он подхватывает меня подмышки и ставит на ноги спиной к себе. Миг, и мои руки свободны. После этого мужчина бесцеремонно разворачивает меня лицом к себе и только после этого отпускает.
Взгляд утыкается в широкую грудь, затянутую в форменный камзол из дорогой ткани и при этом совершенно сухой.
С первого взгляда понятно, что это маг. И наверняка сильный, раз так легко держит над собой невидимый зонтик. А теперь ещё и меня прикрывает. Это же сколько ресурса у него уходит?
Маг и богач. Впрочем, разве бывают бедные маги? Точнее не так: у простых людей в принципе магии не бывает. Я исключение.
Поднимаю глаза, и сердце пропускает удар. Пока я слышала только голос, я была уверена, что передо мной взрослый мужчина, и сейчас с удивлением разглядываю молодого парня, который если и старше меня, то ненамного. И к тому же он ошеломительно красив: высокие скулы, прямой нос, брови вразлёт. И наверняка привык, что при виде него девушки теряются, раскрыв рот от восхищения.
По крайней мере, сейчас его губы в ответ на моё разглядывание изгибаются в самоуверенной полуулыбке, а я отвожу глаза, испытывая приступ раздражения скорее на себя, чем на него.
– Что ты потеряла в этом районе в такое время? – спрашивает парень и, не дожидаясь ответа, добавляет с осуждением: – Здесь и днём девушкам ходить не стоит.
– Я не з‑знала, – выдавливаю я, и зубы выдают дробный стук.
После использования магии и столкновения с местными, когда я уже и не рассчитывала остаться в живых, меня накрывает откатом. Становится дико холодно, тем более что платье успело промокнуть. Обхватываю себя руками за плечи, пытаясь удержать остатки тепла.
Но ответить, хоть и коротко, надо, а ещё поблагодарить.
– Я только что приехала на почтовом. Спасибо за помощь. Я пойду.
– Куда? На поиски новых приключений?
– Книги, – коротко отвечаю я, разворачиваясь и делая шаг из‑под магического зонта.
Он меня, конечно, спас, но сейчас в своём стареньком промокшем платье у меня только одно желание – побыстрее скрыться с его глаз.
– Какие книги?
Невидимый зонт сдвигается вместе со мной, потому что тот, кто его создал, идёт рядом, продолжая меня прикрывать.
Вот зачем ему это надо?
– Книги надо подобрать, выронила, когда меня…
– М? Так ты в Академию приехала поступать? То‑то я почувствовал всплеск магии.
В его голосе улавливаю удивление. Ну ещё бы, не похожа я на знатных девиц, достойных обучаться магии.
– В Ак‑кадемию, – неохотно подтверждаю я и сразу же стискиваю зубы, которые по‑прежнему отбивают дробь.
– Надо было взять извозчика от почтовой станции.
Я тихо фыркаю.
«Угу, и отдать ему последние деньги».
Но мы уже подошли к тому месту, где меня схватили, и я решаю отмолчаться.
По книгам безжалостно барабанит дождь. Одна из них раскрылась, и я горестно вздыхаю, увидев, во что превратились размокшие страницы.
Быстро складываю книги стопкой. Бечевы нет, и я прижимаю их к груди, стараясь обойтись одной рукой. О том, что платье теперь выпачкается в грязи, стараюсь не думать. По‑моему, хуже уже не будет. Приседаю, чтобы взять второй рукой саквояж. Но мой спаситель успевает раньше.
– Я сама, – начинаю я, выпрямляясь.
Но в этот момент, повернув голову, я замечаю в отдалении за завесой дождя какой‑то силуэт. Во мне остро вспыхивает ощущение опасности.
– Берегись!
Мой крик вырывается одновременно со щелчком арбалетной тетивы.
Глава 2. Руна
Время замедляется, как бывает в кошмарных снах. Я вижу медленно летящий арбалетный болт. Вижу водяной хвост, который он оставляет за собой, пронизывая водяную завесу. Успеваю разглядеть отсветы фонаря на острых гранях наконечника. И каким‑то обострённым чутьём понимаю, что летит он прямо в спину парня.
