Тройня для дракона

– Я? – его брови удивленно подпрыгнули. – Милая, я наследник лорда. Мой отец богат и состоятелен, а я скоро поступлю на службу в Императорский корпус. Поверь, я могу дать тебе гораздо больше, чем те, кого ты навещаешь.

– Навещаю…? – повторила я, чувствуя, что Барри имеет в виду нечто совсем другое. От его намеков стало тошно. Меня будто обмазали грязью и плюнули в лицо.

– Барри, я лечу людей! – предприняла попытку оправдаться.

– Ой, – он скривился, будто я ляпнула какую‑то чушь. – Двадцатилетняя куколка без опыта и знаний лечит людей? – Барри откровенно рассмеялся. – Милая, я не осуждаю тебя, – снисходительно заявил он и посмотрел на меня с плохо прикрытой жалостью. – Ты оказалась в сложном положении. Многие на твоем месте поступают так же. Это просто жизнь, ты не виновата в том, что она так сложилась. Поверь, я буду достойно содержать тебя, ты не будешь ни в чем нуждаться.

– Я ни в чем и не нуждаюсь! – оскорбленно воскликнула я. О танце уже никто не думает.

– Набиваешь себе цену? – Барри прищурился, будто подловил меня на чем‑то. – Понимаю. Ты очень красивая девушка, Арина, – он назвал меня настоящим именем, забыв о конспирации. – Десять золотых в месяц. Такая цена тебя устроит? – он смотрел на меня, отслеживая мою реакцию.

Я задохнулась от возмущения и поняла, что не хочу больше участвовать в этом фарсе.

– Отпусти меня! – наплевав на все, я попыталась вырваться.

И что с того, что мы прервали танец прямо посреди бального зала? Плевать на приличия!

– Успокойся! – объятия Барри окаменели. Я оказалась в тисках его рук, уйти мне не позволили. – Ладно. Десяти тебе мало? Тогда пятнадцать. Пятнадцать золотых каждый месяц, плюс подарки: драгоценности, ткани, наряды, театр! Чего еще ты хочешь?!

Барри держит меня одной рукой за талию, второй крепко сжимает запястье. Но одна рука у меня все‑таки свободна. Я не выдержала и от души зарядила ему пощечину.

Звук удара разлетелся по залу. Танцующие рядом парочки изумленно обернулись на нас, но в данный момент меня уже не волновало, кто и что обо мне подумает. Даже если выбросят из дворца – не велика потеря. Знала бы, что эта затея выльется в столь грязные намеки, вообще бы не явилась на эту свистопляску!

– Ты… дрянь! – негромко рыкнул на меня Барри и с силой сжал запястье той руки, которая нанесла ему оскорбление. Больно, но терпимо. – И это в благодарность за все, что мой отец сделал для тебя, оборванка?! – его лицо исказила гримаса такого лютого гнева, что я всерьез испугалась – а не прилетит ли мне в ответ? Барри жилистый и сильный. Если ударит, то моя головушка покатится по залу, словно мячик.

– Я расскажу твоему отцу о твоем предложении! – зашипела я, отвечая своему обидчику таким же ненавидящим взглядом. – Знает ли он, какими мерзостями занимается любимый сынок?!

– Дура! Мой отец это все и предложил! – огорошил меня Барри.

Что‑то в его голосе заставило меня поверить. Наверное, неподдельная злоба. Сложно врать, когда ты так взбешен. На нас открыто глазеют все вокруг.

– Да как ты посмела меня опозорить, нищенка?! – Барри потерял контроль над собой.

– Пусти меня! – холодно бросила я и попыталась высвободиться, но куда там! Мой «партнер» сжал запястье так сильно, словно собрался раздавить сустав.

– Больно! – пискнула я и испугалась. Острая боль прострелила руку. Он действительно собрался сломать мне кости.

– Отпусти девушку! – внезапный окрик заставил нас с Барри дружно вздрогнуть. Грозный рык пробрал до мурашек. Будто из ниоткуда рядом с нами вырос высокий мужчина в черном камзоле. Он положил свою огромную ладонь поверх наших сцепленных рук и чуть надавил. Секунда – и я получила полную свободу, пальцы Барри разжались.

 

Глава 3

 

Теперь уже рука моего партнера оказалась в захвате у… дракона. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять – это именно дракон. У него столь мощная энергетика, что меня чуть не смело.

Я отступила на шаг. Мужчина выкрутил руку Барри так, что тот скрючился и осел на пол. Его лицо перекосило от боли. А ведь дракон даже не бил парня. Мой спаситель держал его руку одними пальцами, без какого‑либо напряжения.

– Увести! – дракон отдал короткий приказ.

Тут же к нам подскочили плечистые мужчины в красных мундирах с императорским гербом на плечах. Дракон выпустил Барри из захвата. Легче ему от этого не стало, потому что стражники вновь выкрутили ему руки и повели прочь из зала.

– Да как вы смеете! У меня есть приглашение! Да я…! – начал было возмущаться Барри, но один из стражников ударил его сапогом по ногам, и вопли мгновенно стихли.

Ближайшие к нам пары танцующих застыли, с любопытством наблюдая некрасивую сцену. Я замерла, ожидая, что и меня сейчас поволокут под белы рученьки и хорошо еще, если бить не будут.

Но никто не торопился хватать меня и обвинять. Стоящий рядом дракон окинул меня внимательным взглядом и спокойно поинтересовался:

– Лерда, вы в по… – наши взгляды встретились, и выражение лица мужчины сделалось таким, будто его поленом по затылку огрели. – …рядке…? – выдохнул он окончание фразы и сглотнул. Дракон выглядит ошеломленным и немного испуганным.

Он впился в меня глазами, которые буквально загорелись. Его радужки вспыхнули ярким голубоватым огнем.

Повисла неловкая пауза. Я растерялась, не зная, куда деваться. Просто уйти? Невежливо как‑то, все‑таки этот дракон меня защитил. Поблагодарить? Да, надо, но он так таращится своими горящими глазищами, что слова застряли у меня в горле.

От дракона исходит странное воздействие. Он распространяет вокруг себя энергетику спокойствия и безопасности. Ментальная магия? Нет, тут что‑то другое. Может, он таким образом пытается меня успокоить после происшествия? Я явственно ощущаю это воздействие, но никак не могу определить его природу. Дракон меня загипнотизировал. У меня даже не получается отвести глаза. Я тону в синем огне и растворяюсь в нем. Мы застыли друг напротив друга, забыв обо всем.

По залу прошелся шепоток, возвращая меня в реальность. Окружающие пришли в движение. Дракон тоже очнулся, встрепенулся и заморгал, обводя людей вокруг нас растерянным взглядом. «А вы откуда все взялись?» – как будто хотелось спросить ему.

– Так вы в порядке, лерда? – твердым голосом повторил он вопрос. Моргнув, погасил синий огонь в своих глазах. Они вновь сделали обычными, орехово‑карими. – Этот мерзавец не причинил вам вреда?

– Н‑нет, – выдавила я из себя, отчего‑то смущаясь. Кажется, выгонять меня с бала не собираются.

– Идемте, не стоит устраивать бесплатное представление, – неожиданно предложил дракон.

Поймав мой удивленный взгляд, он сократил между нами расстояние, обхватил мои плечи своей рукой и мягко, но настойчиво повел меня прочь из бального зала.