Внешняя агрессия

Корабль‑разведчик приближался к планете не слишком быстро, сохраняя режим максимальной маскировки, но управлявший им искусственный интеллект понимал, что вскоре ему вновь придется использовать дальнюю гиперсвязь для доклада Центральному вычислителю о начале наблюдения за пока не установленным объектом. Это несколько повышало шанс быть обнаруженным, однако разведчик не сомневался, что сможет легко уклониться от любых попыток преследования.

 

* * *

 

Формально я теперь не просто аристократ, а целый барон. Титул, феод и куча новых прав и возможностей. Правда, все мои земли лежат в границах Каиновой чащи, их ещё только предстоит очистить от техногенных и магических тварей времен Чужой войны. Впрочем, с учетом всех обстоятельств, это лишь вопрос времени, пусть и довольно значительного.

Граф Волжский явно очень торопился сделать меня бароном. Он даже пренебрег стандартной процедурой и отправил мне вассальный договор и грамоту, подтверждающую мой новый титул, специальным курьером, хотя, по идее, я должен был лично явиться в столицу графства и получить их в помпезно‑торжественной обстановке непосредственно из рук графа.

Конечно, эта традиция и раньше соблюдалась не всегда, но каждый раз отступление от неё тщательно обосновывалось очень вескими причинами, такими как участие обладателя нового титула в дальнем военном походе или тяжелым ранением, не позволяющем принять участие в торжественной церемонии. В моем случае граф тоже что‑то наверняка придумал. Вдаваться в эти детали я не счел нужным.

Сейчас передо мной стоит совсем другая проблема. Виконт Олег Волжский, похоже, совсем потерял голову, решив любой ценой добиться благосклонности Шелы. Как мужчина, я его, конечно, понимаю, и где‑то даже ему сочувствую, но вся эта история способна создать мне целую кучу совершенно ненужных сложностей, а то и полностью спутать наши с союзниками планы.

Вступать в прямой конфликт с Олегом у меня нет никакого желания. Мало того, что после совместного похода в Каинову чащу у нас с ним сложились партнерские и в чем‑то даже почти дружеские отношения, так теперь ещё и с его отцом мне предстоит выстраивать очень непростое сотрудничество, а этому процессу открытая вражда с виконтом на пользу точно не пойдет.

И ладно бы имелась возможность как‑то постепенно спустить всё это на тормозах, просто потянув время. Ну, засесть вместе с Шелой в той же Каиновой чаще под предлогом необходимости её срочной расчистки и невозможности отвлечься от этого увлекательного занятия. А там, глядишь, и Олег бы слегка остыл или затащила бы его в постель какая‑нибудь очередная ушлая аристократка. Может и успокоился бы виконт. Вряд ли, конечно, но тоже ведь вариант.

Увы, даже такого хлипкого шанса у нас нет. В воскресенье граф Волжский изволит праздновать тридцатилетие своего сына Владимира, и Шеле предстоит сопровождать Олега на этом мероприятии в несколько двусмысленной роли, которую обычно для неженатых аристократов исполняют их фаворитки. Правда, как правило, простолюдинкам на такие мероприятия вход закрыт, но виконту Волжскому можно очень многое из того, что не позволено другим, так что косые взгляды в сторону Шелы если и будут, то только где‑то за спиной Олега.

Казалось бы, есть достаточно очевидное решение. Что мешает Шеле явиться на графский прием уже не простолюдинкой Шелой Вировой, а баронессой Беловой? Звучит красиво, но успеть за оставшееся время провернуть такое мероприятие, как аристократическая свадьба, решительно невозможно. Да даже если на секунду представить, что это всё‑таки получится, результат всё равно будет выглядеть предельно нелепо.

Обещание дано, и идти на прием вместе с Олегом Волжским Шеле в любом случае придется. И как будет выглядеть баронесса Белова, явившаяся на праздник с неженатым виконтом в качестве сопровождающей его дамы? Да еще и при том, что сам барон Белов тоже будет присутствовать на приеме, но как бы сам по себе. Такая ситуация без поединка точно не разруливается, причем, вполне возможно, одной единственной дуэлью дело не ограничится. Вряд ли подвыпившие гости упустят возможность поиздеваться над выскочкой‑бароном, ещё недавно бывшим обычной деревенщиной и вполне закономерно загнавшим самого себя в совершенно идиотскую ситуацию. А терпеть издевательства – это окончательно терять лицо.

– Решаешь, что делать с виконтом? – задумчиво глядя на мою кислую физиономию спрашивает Шела.

– Приходится, – я даже не пытаюсь скрыть звучащую в моем голосе досаду. – Дел у меня других нет, кроме как разруливать последствия подростковых мечтаний сына графа Волжского. И ведь неглупый же парень, на самом деле. И самообладание на уровне. Мы же с тобой не раз видели его в экстремальных ситуациях, а тут… Впрочем, не могу не признать, что причина его поведения вполне понятна. Такая, как ты, одна на миллион, вот и слетел с катушек виконт.

– Это был комплимент? – чуть приподнимает брови Шела, сопровождая свой вопрос легкой улыбкой.

– Нет. Это суровая правда жизни, – я возвращаю будущей баронессе улыбку. – Слушай, кто из нас аналитик? Предложи какое‑нибудь внятное решение. Все эти придворные интриги – явно не мой профиль. Подстрелить какую‑нибудь механическую тварь или взорвать голема тайкунов – это всегда пожалуйста. А придумывать, как подобные проблемы решать, да ещё и обходясь при этом без дуэлей, это точно не ко мне.

– Не прибедняйся, – указательный палец Шелы упирается мне в грудь. – Когда надо, думать ты умеешь, и очень даже неплохо. А что касается желания что‑нибудь взорвать, так не у одного тебя оно возникает. Хватает среди нас любителей подобных решений. Хотя… Слушай, а ведь это может быть интересно!

– Мне уже пора идти к Кану за гранатами? – теперь настает моя очередь демонстрировать удивление.

– Пока, пожалуй, не стоит, – без улыбки отвечает Шела, сосредоточенно глядя куда‑то мимо меня. – ты мне кое о чем напомнил своими словами про склонность решать проблемы взрывами и стрельбой. Вернее, кое о ком…

Я замолкаю, понимая, что Шеле пришла в голову какая‑то интересная мысль, и она пытается её не упустить. Подобное выражение я вижу на её лице далеко не впервые, и хорошо знаю, что сейчас ей лучше не мешать.

 

* * *

 

– Зафиксирована аномальная эманация скрытой силы, – прозвучал в тишине боевой рубки доклад мастера конструктов наблюдения. – Точное местоположение источника определить не удалось, но он, несомненно, находится в закрытой зоне, почти наверняка внутри орбиты шестой планеты системы.

– Характер аномалии? – потребовал более подробного доклада старший дежурной смены пустотной станции наблюдения.

– Нет данных. Аномалию выявил новый конструкт, внедренный в структуру станции совсем недавно. Если бы не он, мы вообще ничего бы не заметили, но даже его возможностей не хватило, чтобы идентифицировать природу всплеска.

– Есть предположения, что это может быть?

– На выход корабля из подпространства не похоже, – прокомментировал навигатор. – Слишком слабое возмущение, да и характерные фрагменты в структуре вторичных искажений отсутствуют.

– Остается передача сигнала по сверхдальней связи или нечто третье, чего мы пока не понимаем, – дополнил слова навигатора мастер конструктов наблюдения.