Внешняя агрессия

– Пусть лучше будут просто иншерами, – тоном ниже произнес полковник. – Называть их союзниками явно преждевременно.

В течение получаса ситуация практически не менялась, если не считать сближения двух кораблей с планетой аборигенов. Полковник Хаг склонялся к мысли, что нарушитель, выдавший себя энергетическим всплеском, уже либо покинул систему, либо прятался сейчас за каким‑нибудь небесным телом, причем настолько искусно, что даже сканеры последнего поколения, недавно установленные на флагманский крейсер эскадры, оказались не в состоянии его обнаружить. Он уже собирался поделиться этими соображениями с командиром корабля иншеров, когда на тактической голограмме вспыхнула размытая отметка в виде желтой полупрозрачной сферы, охватившей довольно большую область пространства на подходе к высоким орбитам третьей планеты.

– Ещё один энергетический всплеск! – доложил оператор систем сканирования. – На этот раз он локализован намного лучше.

– Нарушитель рядом с планетой аборигенов, – в окне связи тактической голограммы вновь появилось изображение кейра Гуша. Судя по всему, иншеры тоже зафиксировали аномальное возмущение темной энергии и достаточно точно определили его координаты. – Предлагаю прижать противника к планете атакой с разных направлений и принудить к сдаче.

– Согласен, кейр Гуш. Действуем. Атакуйте со стороны естественного спутника планеты, а мы перекроем противоположное направление.

– Принято, – кивнул иншер. – У противника почти наверняка небольшой корабль. Скорее всего, разведчик. Максимум – корвет, но это уже вряд ли. Что‑то более крупное мы бы обязательно обнаружили.

– Сейчас узнаем, – в голосе полковника Хага прозвучал мрачный азарт. – Контроль пространства, выпустить разведзонды и взять под контроль нашу зону ответственности.

– Выполнено.

Шесть небольших, но быстрых зондов, оснащенных чувствительными сканерами, выскользнули из открывшихся в бортах крейсера люков и, расходясь в стороны, устремились к цели, охватывая с разных сторон область пространства, в которой предположительно находился нарушитель.

Флагман иншеров тоже выпустил рой малых разведчиков. Кейр Гуш явно не собирался упускать нарушителя. Полковник Хаг его прекрасно понимал. Если неизвестный корабль сможет выскользнуть из ловушки, подозрение в нарушении соглашения неизбежно падет именно на иншеров, ведь только они способны напрямую работать с темной энергией, а максимум, что доступно кораблям Республики – это регистрировать её всплески.

Дистанция стремительно сокращалась, но сканеры по‑прежнему ничего не видели. Полковника Хага происходящее начинало всё больше удивлять и настораживать. Он не знал ни одного корабля во флоте Республики, способного оставаться незамеченным при такой плотности сканирования. Разве что это совсем уж небольшой внутрисистемный разведчик, оснащенный каким‑то экспериментальным генератором маскировочного поля. Насколько Хаг знал, иншеры тоже не обладали столь продвинутыми технологиями маскировки, чтобы в подобных условиях спрятать в открытом пространстве корабль, способный к межзвездным перелетам.

Чем дальше, тем всё сильнее полковник ощущал смутное беспокойство. Непонятные возмущения темной энергии и выходящее за все разумные пределы качество маскировочных полей нарушителя наводили на очень неприятные мысли. Похоже, они столкнулись с чем‑то, не имеющим никакого отношения ни к авантюристам‑одиночкам, ни к операции, подготовленной каким‑то слишком самостоятельным кланом иншеров.

Доклад в штаб по сверхдальней гиперсвязи Хаг отправил одновременно с началом операции, и, судя по тому, что ответ пока не поступил, его действия были сочтены командованием достаточно разумными, несмотря на явное превышение полномочий. В ином случае из штаба уже пришел бы приказ немедленно прекратить поиск нарушителя и покинуть пределы закрытой зоны. Правда, приказа продолжать операцию тоже не было, но тут, скорее всего, генералы просто решили немного подождать и перестраховаться. Если слишком инициативный полковник облажается, то всегда можно сказать, что он действовал без приказа, а если будет достигнут успех, то об отсутствии приказа наверху просто забудут.

Сканеры всё ещё не видели нарушителя, и беспокойство Хага начало трансформироваться в сожаление о поспешно принятом решении. Если они так ничего и не найдут, ему не простят самовольно принятого решения нарушить границы закрытой зоны, да ещё и дать на это разрешение кораблю потенциального противника. Полковник не сомневался, что одновременно с поиском нарушителя иншеры сейчас тщательно обшаривают своими конструктами наблюдения поверхность планеты аборигенов. С их стороны было бы глупо не воспользоваться такой редкой возможностью. Во всяком случае, сам Хаг её упускать не собирался, и сканеры его крейсера уже успели увидеть внизу немало интересного.

В одном из многочисленных лесов самого большого материка планеты не так давно имел место серьезный бой, в ходе которого неизвестными противниками активно применялись боеприпасы времен империи и конструкты иншеров. Иншеры, судя по всему, победили. Во всяком случае, старый имперский укрепрайон был частично уничтожен, а затем тщательно разграблен победителями. Последний факт, к слову, вызывал массу вопросов, но сейчас Хагу было не до них.

Система связи издала негромкий сигнал – на связь вновь вышел кейр Гуш.

– Полковник, мы имеем все шансы упустить нарушителя, – без предисловий заявил иншер.

– Похоже на то, – после секундного молчания ответил Хаг. – У вас есть какое‑то предложение?

– Да, но я не уверен, что это сработает.

– Слушаю вас, кейр.

– У меня есть редкая личная способность, из‑за которой меня во многом и назначили командовать нашей эскадрой в этой системе. Я могу ненадолго и в довольно узком секторе пространства дестабилизировать работу конструктов, создающих полог скрытности. Ваши маскировочные устройства противостоят моему умению несколько лучше, но тоже подвержены его воздействию.

– Чего же вы ждете?

– У нас будет только одна попытка, и этот шанс упускать нельзя. Моя способность во время работы потребляет очень много скрытой силы, и я смогу поддерживать её активной не больше двадцати секунд. Дальше мне потребуется длительное восстановление. Как только мы закончим разговор, я задействую свое умение. Если это позволит засечь противника, мы должны одновременно ударить по нему всем, что у нас есть. Только в этом случае у нас будет шанс не дать ему уйти. Следует признать, что захватить нарушителя мы не в состоянии. Остается только попытаться его уничтожить. Вы согласны со мной, полковник?

– Согласен, – без колебаний ответил Хаг. – Действуйте, кейр Гуш. Мой крейсер поддержит вас всем бортовым вооружением.

Изображение иншера сменилось заставкой. Полковник ожидал немедленных изменений в обстановке, но секунды шли, а космос оставался пустым. Красная отметка на тактической голограмме вспыхнула на одиннадцатой секунде ожидания. Нарушитель находился в зоне низких орбит. Ещё чуть‑чуть, и он успел бы скрыться за диском планеты.

– Цель уничтожить! – без колебаний отдал приказ Хаг.