Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

Черт возьми! Это была Руна – и не какая‑нибудь, а одна из опаснейших разновидностей, действующая напрямую на организм противников, причем в целой области! Моя ментальная блокада оказалась бесполезной, и лишь Скай… Восходящий, который сделал это, технично подловил нас, и я с ужасом понял, что вся моя команда только что избежала верной смерти.

Я толкнул Фьюри, но она никак не отреагировала. Влепил ей пощечину – бесполезно. Восходящая была жива, однако забытье оказалось настолько глубоким, что разбудить ее не получалось. Руна Сферы Пустоты? Откатится только через десять минут.

Десяти минут у меня не было.

Бросив взгляд на обзорные камеры, я увидел, что теневики медленно приближаются к винтокрылу. Их силуэты появлялись из сумрака, как настоящие тени. Замысел был ясен – взять нас беспомощных, во сне. Если не разбились – перерезать или захватить. Чем больше трэлей, тем лучше…

Преодолевая желание хлестнуть по ним из гаусс‑турели, я отстегнулся от пилотского ложемента, вскочил, заглянул в десантный – нет, чуда не произошло, все мои бойцы безнадежно спали.

Винс приказал по возможности обойтись без крови – но как, черт побери, это сделать в подобных обстоятельствах?

Я еще успевал взлететь и уйти. Уклониться от боя, попробовать разбудить бойцов… Но это означало проигрыш, провал задания и потерю будущих колонистов. Как бы сейчас поступил на моем месте Белый Дьявол?

Усмехнувшись, я разблокировал пилотскую дверь и выпрыгнул наружу.

А потом пошел навстречу Людям Теней, открыв Скрижаль и окружая ее готовыми к применению Рунами. Во рту расплывалась горечь раскушенной Черной Пилюли. Жилы заполыхали от хлынувшей в тело мощи: все органы чувств невероятно обострились, а мир вокруг, наоборот, словно замедлился.

Теневики не остановились, охватывая меня полукольцом. Медленно, очень медленно… Но они не атаковали сразу – хороший знак! Истинный Взор, Биосенсорика и Обнаружение Энергии высветили всех – семеро, из них четверо Восходящие. Три бронзы и серебро. А чуть дальше, возле замаскированных тораксов, еще четверо неподвижных, явно одурманенных пленников. Это тоже было хорошо – все земляне живы.

Когда нас разделяло не более тридцати шагов, я крикнул:

– Люди Теней, я не ищу вашей крови. Давайте говорить!

Слова единого наречия показались угрожающим карканьем, разорвавшим тишину. Они видели мой серебряный ранг, Скрижаль и Руны. Все семеро замерли, как будто ожидая чего‑то, а затем один из них легкой танцующей походкой выдвинулся вперед.

Тот, кто тоже сиял серебром.

Худощавый и гибкий, в черной найткоже и жутковатой маске из зеленоватого лунного камня. По ней, амулетам, а также серповидным клинкам я понял, что противники принадлежат к Луноликим – могущественной септе Народа Теней, обитающей на северо‑западе сумрачной зоны. Их еще называли Лунными Масками или Лунными Тенями, и, по нашим сведениям, этот клан по влиянию уступал лишь Каменным Лукам.

– Говори, дитя света.

По голосу, небольшому утолщению в области груди и очертаниям бедер я сообразил, что передо мной женщина. Вероятно, предводительница отряда. На Земле во все времена лучшими воинами считались мужчины, просто генетически приспособленные для сражений, но обманываться не стоило: Народы Единства далеко ушли от людей, а Восхождение легко уравнивало полы. Взявшая серебряную ступень могла быть крайне опасным противником…

– Незримый отвернулся от ваших Рун. Но кровь пока не разделила нас, и потому я говорю… Вы взяли то, что предназначено моему Народу. Верни людей Земли и то, что упало вместе с ними.

Из‑под маски донеслось что‑то вроде смешка.

– На тинге… называли твое имя, – сказала Восходящая тоном, наполненным одновременно льдом, ядом и насмешкой, – но я уже забыла его. Кто угрожает Луноликим в Тенях?

– Сигурд, танаан Народа Земли, – усмехнулся я, и в ответ она открыла свое Восхождение.

Ночной Страх. Найтфир. Жутковатое имечко выбрала эта дама! По титулу мы были равны, но по опыту – вряд ли. Я вдруг ощутил ее ментальное прикосновение, осторожное, но уверенное – Восходящая будто прощупывала меня. И в тот момент, когда произошел контакт, я почувствовал, что предводительница Теней излучала спокойную, холодную готовность. Подобно опытной старой кошке, оценивающей глупого щенка, она была уверена в своем превосходстве – и, кажется, лишь выбирала способ наказать наглеца.

– Лунный камень не боится ночи, а его Тени не страшатся крови, – сказала Ночной Страх. – Трэли теперь принадлежат сумраку и нам.

– Вы взяли их на ничейной земле, – я выделил последние слова, потому что окрестности Язвы действительно считались нейтральной территорией, хотя Народ Теней полагал, что весь сумрачный радиус принадлежит им. – Луноликим мудро будет вернуть то, что послало нам небо. Иначе за это придется заплатить кровью.

– Твоя тень сейчас на нашей земле, человек Земли, – медленно ответила Страх. – И это ты отдашь выкуп за дерзость. Лунные Тени не боятся детей света.

В моей руке внезапно материализовался Тарн Искателя, блеснув священной синей сталью, и взгляд Восходящей метнулся к его острию.

– Решим по законам Восхождения, – сказал я. – Заберешь все, если сумеешь победить меня. А если нет – отдашь пленников и груз.

– Дитя света предлагает фионтар Людям Теней? – глаза Найтфир блеснули голубизной Звездной Крови сквозь прорези маски.

– Да. Пусть Тот‑Кто‑Сражается рассудит нас.

Сделка не была выгодной для нее – ведь предводительница Теней заранее сочла себя победителем. Я был один, их – много, а в винтокрыле могла быть еще добыча. Но я знал, что уже поселил неуверенность в ее сердце, когда не побоялся выйти в одиночку против семерых. Хорошего выхода для Луноликих в этой ситуации не существовало – ей нужно было либо принять вызов, либо отвергнуть его и решить вопрос грубой силой.

Честь или алчность?

– Зачем приносить Клятвы, когда можно обойтись без них? – спросила Найтфир задумчиво. – Во имя лунных камней я даже сохраню тебе жизнь. Если подаришь мне все свои Руны.

Она выбрала алчность.

Ну что ж. В начале своего пути сражались за меня – а теперь мне придется драться за жизни землян. Белый Дьявол, наверное, сказал бы что‑то вроде: «долги Незримому нужно отдавать».

Скай: Активирую боевой прогноз нелетального сдерживания, командир. При выполнении моих тактических рекомендаций вероятность успеха: высокая.

Когитор уже построила древо вероятностей и наших возможных действий. Хотя лучшим вариантом был поединок, Руны были готовы, векторы расчерчены, и я знал, что и как буду делать. Да, теневиков с детства натаскивают на драку, только Сигурд Морозов уже имел с ними дело и далеко не тот юноша, который когда‑то пришел к Столпу Наблюдателя.

Серебро. Истинный. Носитель альфа‑когитора.