Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

– Да, Винс. Мы можем забрать их и использовать по своему разумению.

– А что взамен, буря? – недоверчиво осведомился Кассиди.

– Ничего, – пожал я плечами. – Или союз, если ты сочтешь его полезным.

– Ничего не бывает просто так, – недоверчиво пробурчал Кассиди. – Дары… В Единстве это знак добрых намерений и уважения. Но мы слишком мало знаем, буря! Зачем им этот союз? Каковы наши обязательства, подводные камни? И кто они такие, доннерветтер?!

Я прекрасно понимал нашего предводителя. После возвращения из Эргиаля прошло совсем мало времени, и мой доклад не мог быть полон – слишком много серых мест он содержал, и Кассиди, конечно, понимал это. Будь я на его месте, тоже бы не сильно доверял некоему стремительно растущему Восходящему со странными связями и высокими покровителями на стороне. Имена которых он не хочет раскрывать, ссылаясь на Клятву. Я бы и сам заподозрил в Сигурде Морозове того самого шпиона Кел, что упоминала Аврора Мартинс, не знай на сто процентов, что это не так…

– Я готов рассказать тебе все, рикс, – ответил я, выдержав паузу. – А ты, если пожелаешь, расскажешь совету. Но с одним условием – каждый, кто узнает, должен поставить Печать Тайны. Ты не хуже меня знаешь, что знание может убивать.

Кассиди уже знал о Навыке, полученном мной в Ордене Истинных. А теперь имелись и серебряные звезды, чтобы им поделиться. На кончике моего пальца сверкнула Руна‑Навык, которая полетела к Винсенту. Рикс осмотрел Руну, а затем отправил ее обратно, мрачно улыбнувшись:

– У меня уже есть такой. Ты забыл, что я тоже бывал в дрейф‑цитадели…

Ого! Наличие Печати Тайны у рикса меня удивило – хотя, если подумать, Истинные наверняка ставили их всем, чтобы сохранить свои секреты. Что ж, я только рад сэкономленной Руне – значит, Навык получит мисс Максвелл.

И раз Винсент способен защищать секреты, это сильно упрощало дело. Ледяной Кузнец в ходе нашей последней беседы подробно объяснил мне, как пользоваться Печатями Истинных. Забвение предназначалось для стирания памяти – от полного и безвозвратного, означавшего потерю личности, до частичного, очищающего некую условную область, например, воспоминание о беседе с Кузнецом или посещении Эргиаля. А вот Тайна, наоборот, позволяла сохранить и защитить содержимое памяти. Скай сказала, что Печать Тайны создает нечто вроде нейропломбы – зашифрованного мысленного узла, который может содержать важную осанну‑воспоминание, послание‑команду или даже Печать Забвения, стирающую память. Эти Навыки работали в связке и, по сути (Кейнор разъяснил, а Скай помогла разобраться на практике), делали очень простую вещь – я мог поместить под Печать Тайны любой важный участок своих воспоминаний, и, например, при попытке ментального сканирования или форсированного допроса он просто стирался. Исчезал. Либо навсегда – либо его можно было восстановить подобно информационному бэкапу по другому триггеру. Скай считала, что я должен передать эти функции ей, потому что альфа‑плюс когитора, с ее слов, взломать невозможно, но меня что‑то предостерегало от такого решения, и я строго‑настрого запретил нейросети трогать мои мозги. По крайней мере, до особой ситуации.

– Нам предлагает союз не Народ, рикс, – сказал я. – Им подчиняется много Народов, и лед‑кузнецы лишь один из них. А сами они… Их называют Тысячей Братьев.

Я рассказал Винсенту о Белом Дьяволе и Ледяном Кузнеце. О том, что узнал о них, об Эстэ и Эргиале, об их мощи и жестокости, о своих мыслях и подозрениях, умолчав лишь о том, что носителем моего бывшего вселенца стало тело его изгнанного сына. Рано или поздно им все равно предстояло встретиться, но я питал надежду, что к этому времени дух Пламени Подобного полностью изменит чужое тело. Я передал слова владыки Эргиаля о союзе и покровительстве, описал его небесную мощь и красоту ледяной цитадели. И поведал о битве с Гармонией, в которой совсем недавно принял участие.

Чем дольше я говорил, тем больше мрачнел Кассиди. Что ж, его можно было понять – наш маленький фригольд оказывался втянут в игру с небесными ставками. А мне, наоборот, становилось легче – потому что тащить этот груз одному было очень нелегко.

– Буря! – прорычал он, закусив губу и стискивая кулаки, когда я замолчал. – В нехорошую историю мы влезли, муж моей дочери! Доннерветтер, я бы сказал – в полную задницу! Но ведь у нас нет выбора, верно?

– Боюсь, что нет, – кивнул я. – Все они – и Братья, и Вечность – хотят от нас одного – Исток. Тот, о котором мы ничего не знаем.

– Думаю, о нем кое‑что знают там, – Винсент ткнул пальцем в небо, но я его прекрасно понял.

– На «Хельге»?

– Верно. И координаторы проекта должны понимать, что это за штука, – Винсент с недоброй усмешкой взглянул на меня. – Это же наверняка технология. Что‑то, доннерветтер, связанное с А‑энергией.

– Я тоже так думаю, – кивнул я, вновь открывая Скрижаль, но на этот раз доставая из Руны‑Хранилища контейнер с брахма‑материей. Яркое неземное свечение залило лицо ошеломленного рикса, когда я поднял его в вытянутой руке.

– Эту штуку кел зовут Кровью Истока. Вероятно, Исток связан с технологией ее производства. Тебе что‑нибудь известно об этом?

– Известно, что это секретная разработка, – ответил Кассиди, осторожно принимая у меня светящийся контейнер. – Живая материя… Как она попала к тебе?

– Как часть добычи. Можем ее как‑то использовать?

– Да, у нас есть экстрактор, – медленно кивнул Кассиди, завороженно глядя на светящийся цилиндр. – С помощью живой материи можно заменить любой компонент репликации, хоть полностью, хоть отдельно. Буря, это универсальный материал, который можно превратить во что угодно, лишь бы имелась Схема.

– Кел ее очень ценят. Думаю, глупо тратить этот ресурс на штамповку реплик. Если ты помнишь инструкции из Альфы…

– Да, – нахмурился Винсент, словно вспомнив нечто неприятное. – Спрячь брахму подальше, Сигурд, и никому не показывай. Одно ее наличие делает нас целью. Лучше, чтобы о ее существовании вообще никто не знал.

Я понимал почему. В своем послании Аврора Мартинс, координатор колонии Альфа, упоминала, что за брахмой активно охотятся неопознанные кел. А еще то, что именно брахма является главным сырьем для производства «аврор» – тех самых А‑энергетических симбионтов, что делали обычного землянина бессмертным подобием Истинного. Вероника Максвелл, как уже получившая этот дар, хорошо понимала его ценность – и логичным шагом для нас было бы отправить брахму в Колонию Альфа, договорившись о производстве партии таких «аврор» для наших Восходящих. Несомненно, Винсент тоже подумал об этом. Да, Колония Альфа – очевидная цель следующего большого путешествия, но проблемой являлось то, что мы толком не знали, как туда попасть. Путь лежал через три неизведанных Круга, был очень долог и тяжел. Даже на Небесном Ястребе. А во фригольде еще не были решены все вопросы – с Доменом, Саркофагами Бесконечного Сна, спящими под руинами Псами, продолжающейся Дикой Охотой и многим, многим другим…

– Теперь о союзе, буря! Я тоже кое‑что слышал о тех, кто его предлагает! – продолжил Винсент Кассиди. – Обычно о них говорят: «тысяча демонов»… Это очень… темные силы. Доннерветтер, Сигурд, ты предлагаешь нам заключить сделку с дьяволом?