Звездная Кровь. Владыка Теней

Их встречу было слышно за много тысяч шагов. Земля содрогнулась, а старые камни Эстэ задрожали, словно перенапряженные мускулы. Здания, что находились в центре, разваливались, превращаясь в прах, волна давления выплеснула огненный вал обломков из страшного искрящего торнадо. Но Пламени Подобный этого не видел – он уже был там, в сплетении огня и молний, Ледяной Дракарис нес его на своей спине, пытаясь удержаться в мощнейших потоках ветра.

С золотым зверем он мог намного больше, чем раньше! Небесный Огонь стал ядом в жилах Бесконечного Шторма, а Аспект Восходящего, превращенный в Живой Огонь, рассекал эфирные струны, заставляя древнюю печать распадаться. Два смерча буквально разрывали друг друга на части – и в этой битве победителем должен был стать более мощный.

Так и вышло. Старый Шторм не выдержал натиска и развеялся – резко, словно лопнувший пузырь. Новый же, лишившись противника, покатился дальше, но через минуту рассеялся, исчерпав заряд Рун.

Тишина, опустившаяся на руины, казалась оглушительной. Пламени Подобный в очередной раз исцелил едва живого дракариса и заставил его опуститься на огромную проплешину, образованную буйством стихий. На камнях еще мигали остаточные разряды, но воздух был чист, как после грозы, – и впервые над Эстэ не бушевал Бесконечный Шторм.

На месте битвы остались выжженные круги и странные кристаллические образования. Но помимо них в грудах мусора мерцали многочисленные светлячки Звездной Крови – Бесконечный Шторм столетиями подхватывал и нес в своих объятиях множество разрушенных Предметов, измененной материи, Реликтов и Фрагментов, до которых никто не мог добраться, – исполинский мусорщик, рассыпавший содержимое своих карманов. Ценнейший материал для рунного ремесла, и – самое главное – для строительства Домена.

Осколок Единого вызывал Азимандию – кел‑леди и ее Собирашкам, а также остальным Существам, предстояло хорошенько поработать…

В следующие дни они таким же способом погасили другие Шторма, терзавшие Эстэ – и впервые с момента падения его столица погрузилась в благословенную тишину. Это, несомненно, могли заметить соседи – Люди Древ и Ветвей, Народы Леса и Реки, но Пламени Подобному было все равно – он сделал первый шаг. Найденный материал они переправляли в Домен, где Архитектор уже начал свое строительство. Начал с малого, хотя оно обещало быть грандиозным. И Азимандия была приятно удивлена, увидев на месте голого островка в пустоте нечто совершенно иное.

Очертания новой, только начатой грандиозной конструкции в бескрайнем, залитом золотым светом пространстве. Нечто масштабное, слишком необычное, чтобы сразу осознать его форму или назначение. Архитектор, паривший в центре строительной площадки, дирижировал армией световых фигур – каждая работала с эфиром и материей, приводя их в соответствии с незримым планом. Золотые Призраки – Пламени Подобный купил новых Слуг у Бродячего Торговца, продав ему несколько ненужных Рун – Коготь Триглава, Алый Коготь и Водяного Гиганта.

Ступая по только что запечатленным плитам новой платформы, кел‑леди в немом изумлении приоткрыла ротик.

– Что это… будет, мой господин? Дворец? Крепость?

Основание уже приняло форму огромной восьмиугольной звезды, каждый луч которой тянулся на несколько сотен шагов. Под ними были видны кольцевые опоры – гигантские, уходящие в пустоту Домена. Похоже, они предназначались для чего‑то вроде башен, которые пока выглядели призраками из застывшего света. В центре возвышалась главная структура – золотистый купол, похожий на раскрытый цветок лотоса. Гладкие обводы, изящные стены из лиора, лепестки застывшего света – Азимандия восхищенно ахнула, увидев внутри Радужную Купель с дымящимся ароматным паром и изысканные покои – зал с невесомыми креслами вокруг стола, накрытого Пиром Кел Тара, комнаты отдыха и сна с белоснежной изящной мебелью. Обстановка была продуманной и стильной – древние кел‑конструкции Архитектора не давали сбоев.

– Увидишь, моя, – загадочно улыбнулся Пламени Подобный. – Здесь есть все для отдыха и восстановления сил.

– Немного старомодно… но восхитительно! – произнесла наконец кел‑леди. – Ты возвращаешь свое величие, господин! Но я не могу понять… ты поднял ранг Домена? До золота?! Но… зачем?!

Пламени Подобный снова улыбнулся. Да, он потратил серебряное, специально изготовленное из звездного льда Расширение, а затем – и золотое, чтобы повысить ранг Домена. Золотой ранг предоставлял множество возможностей – и требовал тоже многого, однако Архитектор обладал способностью трансформировать рунную материю в разные виды, поэтому для начальной ступени материалов хватало. Самое главное – теперь размеры Домена могли вместить все, чтобы выполнить отведенную ему роль, когда работа будет закончена…

Он внимательно следил за реакцией Азимандии. Если она, сама будучи мастером рунного искусства, не узнала древние принципы направления энергетических потоков и не догадалась о будущем предназначении Домена, все шло в правильном направлении.

– О, ты узнаешь. Но не сейчас. Наслаждайся, моя.

В ответ кел‑леди улыбнулась – улыбкой хищницы, которая наконец поняла, что выбрала правильного хозяина. Интуиция подсказывала ей, что осколок Единого затевает нечто грандиозное. И опасное. Очень опасное.

Но именно это и делало служение ему таким… волнительным.

Пламени Подобный рассчитывал пробыть в Эстэ некоторое время. Оно было нужно, чтобы добыть рунный материал и отыскать среди руин жемчужины, которыми еще могла одарить разрушенная столица. Город стал тенью самого себя, его населяли призраки и звездные звери, по усеянным рунными ловушками улицам бродили старые боевые механизмы, в подземельях прятались потомки выпущенных боевых существ, а Дикая Охота наделила их свирепостью… Опасное место, даже для сильных Восходящих, но была и обратная сторона – Руны и Звездная Кровь, старые Предметы и измененная материя.

Пламени Подобный помнил секреты своего города и знал, где стоит искать, хотя за сотни циклов расхитители забрали все, что смогли, не гнушаясь даже выковыривать мозаику солнцекамня из стен разрушенных зданий. Они нашли немало, хотя большинство Предметов время превратило в бесполезные Реликты, годные лишь для вырезания Символов или извлечения Звездной Крови. Во многих Пламени Подобный узнавал жалкие останки прошлого: капли застывших благовоний, поющие статуэтки, стеклянные фигуры для игры в сферы, камни снов и осколки либрос‑зеркал…

Его память оживала, даря мгновения из прошедших жизней – сладкие и горькие. Но сейчас он проходил новое Восхождение, и весь этот мусор мог послужить лишь одной цели – обрести силу, хоть немного подобную прежней.

Имелись и сокровища – золотые обломки рунных тиглей из Кузниц Света, серебряные молниевые жезлы, что носили Держатели его Молний, огненные чаши Мастеров Призрачного Огня… Много было останков Восходящих, меченых древней молнией – бессильная ныне, она хранила последнюю каплю Звездной Крови, когда‑то дарованной им. Азимандия обнаружила в руинах неповрежденную сферу‑реликварий и радовалась, как дитя, а он собрал и починил несколько рунных амулетов, что прежде были знаком отличия серебра. Подобный уже сиял на груди Морвейн, а эти он дарует тем, кого сочтет достойными снова принять его Молнию…

День двигался за днем. Осколок Единого уже многое сделал – запечатал Логово Червей, утихомирил Бесконечные Шторма, упокоил призраков Архива… Он и его Руны посетили прежнюю Башню Изобилия и то, что осталось от Лабиринта Испытаний, но чем дальше, тем больше Пламени Подобный осознавал – их усилий будет недостаточно. Эстэ мог снова стать домом – город находился в прекрасном месте, между Великим Древом, горами и озерами, и прежде был центром Круга, перекрестием торговых путей – однако для этого требовались усилия целого Народа.