Звездная Кровь. Владыка Теней

– Это тварь не из Гнезда, – произнес Острый Шип, шагнув вперед и опустившись на одно колено, чтобы изучить находку. – Узор… Секатор… серебряная тварь из великого улья! Из свиты Всадников! В какой Тьме ты нашел этого Червя?

– Во Тьме? Они уже бродят по вашим землям, риксы. Смотрят, как вы спите.

– Но Наблюдатель, – поднявшись, Острый Шип озабоченно взглянул на луч света, – не посылал заданий…

– У него здесь мало воинов… А во Тьме он жалок и слаб, а темные твари сильны. И это лишь начало! Те, кто прорастили золотую язву, тому виной! Люди Земли!

– Лунные камни слышат твои слова, – произнесла Шепот своим потусторонним, будто пришедшим из чужих снов голосом. – От этого Народа пришло много бед. Мы долго не придавали им значения, но они набирают силу. Их Восходящие уже блестят серебром! Они ходят по нашим землям без разрешения и отбирают нашу добычу!

– Никто не заподозрит меня в любви к Людям Земли! – Яростный‑как‑Пламя обвел глав септ тяжелым пронизывающим взглядом. – Каменные Луки уже проливали их кровь – когда моя червивая сестра спряталась среди них… Мы знаем Народ Земли получше Черепов и Луноликих. И потому я предостерегаю вас, риксы! Их оружие бывает опаснее Рун. И они не те, чем кажутся! Тени шепчут, что Люди Земли падают во многих Кругах. Фригольд в Круге – лишь осколок разбитого целого.

Это была правда, хоть она и жгла позорной раной. Каменные Луки уже воевали с Людьми Земли – когда слабые и немногочисленные пришельцы только осваивали каменное плато над Расколотыми Землями. Это священное место землянам указала Говорящая‑с‑Травами, а сам Яростный‑как‑Пламя тогда был юным, только что получившим Титул риксом.

Тогда его пламя горело ярко – и Каменные Луки пошли войной, чтобы покарать предательницу и очистить священное плато от чужаков. Это казалось легкой задачей – у Народа Земли не имелось союзников и было мало Восходящих, но результатом стала кровавая битва, где множество Людей Тени потеряли жизни. Несколько циклов Каменные Луки зализывали раны. Сильнейшая септа Народа Теней отступила, безмолвно признав свое поражение…

– Разве Каменные Луки не желают мести? – рикс Черепов безошибочно ударил в больное место. – Или кровь потомков властителя уже остыла?

– Огонь нашей крови спалит дерзкие языки, – предупредил Яростный‑как‑Пламя, не скрывая гнева, но Пожиратель Костей в ответ издал странный звук, похожий на смех.

– Пока Люди Земли еще слабы, – мрачно произнесла Шепот. – А когда они объединятся и создадут союзы, прилетит много железных птиц… Что тогда, риксы?

Молчание.

– Есть еще пути и караваны. Если золотой свет прольется на них, проводники сквозь тени станут не нужны, – мрачно заметил Пьющий‑Кровь‑Ледозубов.

– Пути – лишь малая беда. Когда Черви пришли к Пылающему Рогу, септ было вдвое больше! – медленно произнесла Шепот. – Если они придут снова, наш Народ может навсегда раствориться в тенях. Пожиратель Костей, лунные камни слышат твои слова…

– Тогда слушай дальше, старая, и, быть может, ты не станешь падалью… Черепа говорят – мы должны ударить первыми, – вновь выступил вперед Пожиратель Костей. – Убить всех врагов, пока они слабы! Захватить земли Людей Земли и стать хозяевами золотого света!

– Червивое безумие! – сказал Яростный‑как‑Пламя. – Осколки режут не хуже целого клинка. Ни одна септа не справится с их горной крепостью.

– Червивый страх! – бросил Пожиратель Костей. – Но у других его нет. И теперь нас будет больше! Народ Теней должен объединиться. Тогда мы бросим кости врагов тенехватам!

Остальные риксы переглянулись. В словах Пожирателя Костей была своя логика. И самое главное – он взывал к старым обидам, что веками сидели в крови.

– И что тогда? – холодно спросил Яростный‑как‑Пламя. – Кому достанется Древо? Или Черви сожрут победителей? Что за безумные речи я слышу… В час, когда Круг должен объединиться против Червей, вы хотите начать глупую войну?

– А что нам до Круга? Его Народы изгнали нас в тени, – прошелестела глава Луноликих. – Отняли то, что принадлежало нам по праву…

– Они используют нас как щит, но не станут плакать, если Черви сожрут нас! – добавил Острый Шип. – Они нас ненавидят!

– Яростный‑как‑Пламя прав. Мертвецам ничего не нужно, – произнес Коготь‑как‑Серебро. – Кому достанется золотой свет?

– Тому, кто первым отгрызет эту кость, – Пожиратель Костей вновь издал странный звук. – Надо избрать нового вождя нашего Народа! Пока наш Народ не стал червивой падалью.

Яростный‑как‑Пламя наконец‑то понял, зачем рикс Черепов собрал малый тинг. Он решил утвердить свою власть и заставить склониться всех остальных. Старые обиды, давно сидевшие в сердце Людей Теней, были его оружием, и глава Каменных Луков прекрасно понимал, что даже в его септе к этим словам прислушаются многие. Но он также знал, что Народ Теней признает только одного кинга – того, в ком течет древняя кровь Белого Дьявола.

Его.

Он мог бы стать знаменем древних обид. Но недавняя встреча на тинге все изменила – потому что их прародитель вернулся. Яростный‑как‑Пламя сам говорил с ним, избравшим плоть землянина, и свято верил, что Белый Дьявол не оставит своих детей. Надежда на возрождение Народа была только в этом, а вовсе не в войне за Древо. Но рассказать это другим риксам, как и допустить союза против Народа Земли, Яростный‑как‑Пламя не мог.

Он выпрямился во весь свой немаленький рост, шагнул вперед, оказавшись лицом к лицу с Пожирателем Костей.

– Кингом Народа Теней не станет жалкое червивое отродье, – процедил он. – Тот, в ком нет даже капли крови Дарующего. Таков наш древний закон!

– Закон? Твой закон сгниет вместе с тобой! – бросил Пожиратель Костей. – А я буду жрать твоих детей. А, их у тебя нет? Твои слова пусты, как чрево твоих жен. Трус. Слабак. Мертвец.

Такие оскорбления нельзя было спускать, и Яростный‑как‑Пламя выдернул из земли клинок тарна, поднимая его в жесте вызова на поединок. В этом месте нельзя было применять Руны, но ему хватит и небесной стали, чтобы одолеть дикаря…

– Мой тарн укоротит червивый язык. Фионтар! – процедил он.

– Я покажу, кто здесь мясо, – с глухой, угрожающей интонацией ответил Пожиратель Костей. В его руке тоже появилось оружие, но не привычный тарн, а нечто вроде шипастого черепа, нанизанного на древко из черной древесины. Яростный‑как‑Пламя поморщился – дикарская дубина для дикаря!

А вот сам дикарь оказался совсем не простой добычей. Первое же столкновение пронзило руки болью – Пожиратель Костей был невероятно, чудовищно силен. И при этом быстр, едва ли уступая риксу Каменных Луков. Но – примитивен. Его не учили древним Стилям, что бережно хранили потомки владыки, не заставляли сутками упражняться с тарном так, чтобы он стал продолжением собственной руки.