Звездная Кровь. Владыка Теней

В окружающем пространстве медленно вращались обломки – от мелких, острых, как кинжалы, до громадных, что могли служить кораблями. Все они казались частью чего‑то великого. Чего‑то, что было разрушено.

Пламени Подобный прищурился, уловив смысл.

Разбитая Скрижаль. Из золотого лиора и застывшего света. Все вокруг представляло собой аллюзию на ее осколки – семь громадных и великое множество мелких. Создателю этого Домена нельзя было отказать в художественном вкусе и изяществе – но в случае кел они часто переплетались со смертоносностью.

Пламени Подобный пересчитал платформы‑террасы – ровно семь. Как и Единых. Любимое число Народа Кел, чью гармонию они вплетали во все свои творения. Золотое свечение упрямо притягивало взгляд. Что мешает взлететь туда и забрать Сокровище сразу?

Пламени Подобный сделал шаг вперед, и первая нота хрустальной каплей прозвенела в пустоте – как начало странной мелодии.

– Добро пожаловать в мою симфонию, Восходящий.

Возвышенный голос прозвучал из пустоты – торжественный, медленный. Из звездной пыли материализовалась высокая фигура в хэлио из призрачного золотого света. Размытое лицо, туманные очертания. Вокруг призрака вращались фигуры из чистого света – кубы, сферы, пирамиды, – складываясь в странные конструкции.

Всего лишь древнее говорящее отражение. Как сказали бы земляне, «запрограммированное» творцами Домена на выполнение определенных действий. Пламени Подобный смотрел на пришельца, а тот продолжал:

– Каждая нота здесь выверена, каждый аккорд совершенен. Надеюсь, ты сумеешь исполнить свою партию без фальши. Но если ты не готов или вошел по ошибке – покинь это место, пока еще есть время.

– Кто ты? – спросил Пламени Подобный, внимательно изучая призрака.

– Всего лишь слуга Искуснейшего, скромный архитектор, создатель этого места и многих других, не менее совершенных. Нет большего искусства, чем создание Доменов, что испытывают на пути Восхождения… Готов ли ты оценить изящество Разбитой Скрижали?

– И многие закончили здесь свое Восхождение? – спокойно спросил Пламени Подобный. Диалог с призраками Доменов иногда имел смысл – иные создатели вкладывали в них интересные послания, содержащие важные подсказки. Доставшееся ему Сокровище, очевидно, было из плеяды тех Доменов, что кел творили во времена, когда о Расколе еще никто и не задумывался. В основном они были предназначены для отбора и вознаграждения избранных из низших Народов – отточенный инструмент Восхождения. Но гордыня кел и в те времена была велика – они искренне полагали, что их творения совершенны, а те, кто не может их пройти, недостойны самой жизни. Ибо Единство почти бесконечно, и Восходящие – лишь ресурс для достижения великой цели… К тому же Домены подобного типа почти всегда подпитывались, поглощая Кровь и Руны своих жертв – иначе все они стали бы одноразовыми.

Следующий ответ Архитектора полностью убедил его в правоте своих догадок:

– Истинное искусство требует жертв, и если кто‑то гибнет в моем Домене, значит, он недостоин Восхождения. А ты, Восходящий – достоин? Ты еще можешь отступить…

Пламени Подобный, усмехнувшись, выбросил из Скрижали первую Руну – Ледяного Дракариса – и спустя мгновение оказался на спине летающего монстра. Он взмыл в воздух, и вторая нота наполнила пустоту густым, низким аккордом.

Отрицание.

Осколки, парящие в пространстве, мгновенно ожили. Мелкие начали стремительно атаковать, как жалящие стрелы, а крупные смыкались прямо перед ним, преграждая путь. Они были подобны большим и малым клинкам, со свистом проносящимся мимо, врезающимся и сотрясающим Кристальный Бастион, соткавшим вокруг сплошной ураган металла и застывшего света. Осколков было столь много, и они были столь быстры, что Пламени Подобный мгновенно понял – он скорее потеряет дракариса, а потом и одну из жизней, чем преодолеет этот путь по воздуху.

Стоило вернуться на край платформы, как волнение потревоженных небес тотчас улеглось. Да, в его Скрижали имелись сюрпризы, но полагать, что защитные механизмы Домена можно сломать золотыми Рунами, было по меньшей мере наивно…

– Лицезрю твой путь, и он… банален, – рядом вновь возник призрак Архитектора. – Неужели ты думал, что моя симфония позволит такую… примитивную импровизацию?

Пламени Подобный уже понял, что ему придется пройти все семь платформ по правилам – иначе не добраться до Сокровища. Но мгновения полета тоже имели ценность – он увидел Домен сверху и уже представлял, что примерно его ожидает. На каждой из платформ мерцал огонек Звездной Крови – нечто, ее содержащее, и только оно имело значение, все остальное – лишь красивая, невероятно реалистичная декорация, что так любили кел…

Первая платформа оказалась обычным испытанием ужасом. Тени, что кишели на ней, превращались в кошмарные видения, живые воплощения страхов. Они принимали облики чудовищ, демонов, искаженных лиц – и слабого духом их стоны могли свести с ума, а сильного – заставить дрогнуть и отступить.

Осколку Единого они были безразличны – пустой мусор под ногами. Он просто шел сквозь иллюзии, не выказывая ни малейших сомнений, – над тем, чей разум и дух закалены, ужасы не имели ни малейшей власти. Осколок Единого становился лишь у окруженного тенями мертвого тела, что, казалось, когда‑то ползло к краю платформы. Это была женщина – и, судя по останкам одеяния и знакам, из касты теургов. Над ней светился бронзовый глиф – маленький обломок разбитой Скрижали, содержащий Звездную Кровь.

– Она познала тайны, но не преодолела страх, – произнес Архитектор, все это время наблюдавший за ним. – Видишь ли, истинный враг Восходящего – он сам. Его страхи, сомнения, слабости…

Это была ловушка, а может – испытание. Да, в Доменах можно было отыскать фрагменты чужих Скрижалей, но слишком явно, слишком на виду она лежала. Обломок мог содержать Руны и Звездные Монеты погибшей…

Искушение жадности. Он взял Обломок – но открывать не стал. И поднялся на вторую платформу, расколотую, усеянную странными руинами и торчащими, как обломанные зубы, остатками колонн. Новая нота прозвучала в пустоте, похожая на протяжный вибрирующий вой, и его подхватили создания, что встретили пришельца.

О да, тут ждала битва! Врагами оказались бесформенные воющие призраки, очень похожие на те, что держала Морвейн в своем Кувшине. Расправиться с ними было просто – не более чем разминка для настоящего Восходящего. Каждый одаривал капелькой Звездной Крови – приятная, но маленькая награда…

– О, как тривиально! – издевался Архитектор. – Неужели ты способен лишь размахивать силой, как дубиной?

Не обращая на него внимания, Пламени Подобный остановился, изучая останки Восходящего в центре платформы. Они лежали возле подобия разбитых колонн – кости в скорлупе брони, покрытые застывшим светом. И хранили еще один обломок Скрижали. Зачем эти жадные глупцы, не перешагнув бронзовый порог, вообще шагнули в серебряный Домен?

– Они нашли путь, но не имели силы, – продолжал вещать назойливый призрак, следуя за ним по пятам. – Зато у тебя ее больше, чем нужно. А как насчет мудрости?

Третья платформа – семь колонн в центре, расположенных полукругом, каждая увенчана светящимся символом. Больше ничего – ни алтаря, ни механизмов, ни подсказок. У основания колонн виднелись останки – не одного, а нескольких Восходящих. Обугленные пустые доспехи, оплавленные регалии, черный пепел внутри – всех настиг удар небесного огня. Все трупы лежали в разных местах, словно пытались добраться до разных колонн.